>阔，索性疏远了功名，置买田地，修建庄园，成了江州有名的陈员外。修桥建路，开设乡学，诸般善举不在话下。可惜老陈家福气薄了些，到了陈果父亲一代，便只得一根独苗。
陈大郎一手枪法得了他先祖真谛，再加上任侠好义，仗义疏财，在江州地面也是响当当一名好汉，朋友遍及江南两浙。他相貌英俊，体贴谦让，真颇有几分“骑马倚斜桥，满楼红袖招”的风流。当他出外闯荡、最终抱着三岁娃儿打马进城的时候；据说江州城里竟有一半儿的女子夜里哭湿了衣袖。
陈果及笄不久，陈大郎夫妇因一场时疫去了，只丢下偌大家业给了未出阁的少女。一时人们议论纷然，没想陈果虽是女子，骨子里还是武将秉性。她打小和父亲在自家演武场上厮混，弓马娴熟，家传枪法亦深得三昧，江州地面上也算一流好手，竟真没几个敢去陈家生事。她守过父母孝期后，亦不提入赘诸事，只将仆人遣得七七八八，带着剩下几个老家人盘下江州城中客栈，做起女老板来。
开始人家还说两句闲话，但陈果性子豪爽，做事利落，使钱又爽快，凡是江湖朋友上门求援，总能周济个二三两，渐渐在远近便有了名气。人家叫她女孟尝，她倒不乐意，自己起了个名字“逐烟霞”，偶尔和人较量，胜负参半。陈果便知自己身手不足以于江湖中闯荡，却总按不下那点模糊憧憬，闲暇时最好与人谈论江湖八卦，对江湖各大势力历历如数家珍，说起有名人物来更是眉飞色舞。她私心最慕是嘉世山庄的女神射苏沐橙，只愿有一天能和她结交——只不过，人家是嘉世内门要员，陈果不过一个平凡客栈老板，这念头也就想想便过，甚至都不敢说出来招人笑话。
所以，当陈果在那个秋日雨夜里将撑一柄破伞又叼了细长铜烟斗的男人拉进客栈叫他避雨的时候，她是从没想过这一拉，竟会将她的人生也拉入一场百年不遇的传奇中去。
那日已近暮秋。江南的缠绵细雨夹着阴风，直能钻到人骨头缝里，沁心的凉。她二话没说将男人安顿在大堂，紧了紧夹袄跑回后厨下了一碗没什么滋味的阳春面端了过去。
男人并不推辞，吸溜吸溜吃了，最后道：“老板娘手艺稍欠，当请个大厨才好。”
陈果忍住了没把人再丢出去：“大厨有的，只回家去了，你将就则个。”说罢，趁自己还没改主意，将包好的二两银子放在他面前，“人都有潦倒时。你且拿这钱去，无论做些什么——还不还的但凭缘分。”
男人眨了眨眼，看了看银两包裹又看了看陈果，忽然叹一口气：“……我可不惯欠人人情。老板娘，你这儿有没有什么值得这银子的活计？”
陈果愣是没反应过来，半晌才讷讷道：“倒是缺个帮衬的掌柜……”
“我会写会算，再加上武功不错，你考虑考虑我？”
陈果将男人看来看去，怎么看也不像凶恶之辈，心一软，想着帮人帮到西就应了下来：“食宿全包，做一月即可。你怎么称呼？看着不大像此间人。”
“我叫叶修，原来在嘉世山庄与人做活。”
“叶修？这名字和嘉世斗神倒是相似。”
“我便是啊。”
陈果噗嗤一声笑了出来：“你若是一叶之秋，我就是苏沐橙了。”
叶修耸耸肩，不说什么：“不信也罢，别说我没告诉过你。”
若说这为“还”二两银子的掌柜做得如何，陈果还真有些心累。倒不是叶修不够兢兢业业——每次请假出门他都会事先打过招呼，也不管这直把一月之期拉得越来越长；而是自打叶修来了之后，客栈的气氛就开始有些不同。
当然，唐柔能在叶修激励下开始练武确实是件好事，包荣兴虽然跳脱但做起跑堂和护院也还算称职，今天捡回来那个叫罗辑的孩子——人晕在路边，若是陈果看见也得带回来；还有眼前这个——
看着抱了个空酒坛子、沉默地站在自己面前的青年，陈果最终咳嗽一声：“这位客官也是我们叶掌柜的朋友？”
白衣青年挑了挑眉，不发一言。
陈果也不知道他到底什么意思，心想前一阵子来找叶修的那个啰啰嗦嗦话特多能把人烦死，这一次倒是个怎么都不乐意开口的，这俩人不会是兄弟吧……？眼看要冷场，陈果绞尽脑汁终于注意到青年手中的酒坛子：
“别抱着……你远来是客，这个我收拾就好。昨天你们喝酒的帐我记在叶修头上，你别担心。”
那青年听了反而坚决摇了摇头：“我付。”
“我就一说……”陈果正想解释她并不是真心要叶修付账，就看青年伸手入怀，还真摸出一锭银子来放在桌上。陈果正觉气馁，就听叶修声音从后面传来：
“——小周？你还没走？”
陈果就觉面前青年那本来沉默表情忽地融化成一个微笑：“前辈。”
叶修抄着手悠哉游哉过来，看了看青年手中酒坛子和案上银两，便问：“咦，小周你不是要买酒吧？我都说了昨天请你，而且老板娘人好，也不会要我付钱的，别介意别介意。”
陈果连忙附和：“一坛酒而已，若真算钱了，叫我脸往哪儿搁？客官快收回去。”
结果被叫小周的青年看了看叶修又看了看陈果，却是把银子往前推推，说：“住店。”
这回反倒是叶修“咦”的一声，问：“小周你出来这许多时日，没问题吗？”
小周算了算，认真点头：“最近无大事，不碍的。而且，”他说着，将酒坛子也放在案上，“前辈不是还要做伞？”
叶修笑：“若教你来帮我忙，岂不是大材小用得很。”
小周并不再争，只站在哪里拿眼瞅着叶修，竟是把叶修看得没办法了：“好好。你若愿来，我们便一起去？”
小周重重点了点头，脸上笑容又柔和几分。陈果两边看看，不自觉后退一步缩起肩膀，觉得好像会打扰到什么似得。偏偏叶修这时候转过头：“……老板娘你躲甚么？”
陈果干巴巴道：“——什么也没躲。”
“那我和小周出去一趟——多则五天，少则三天便就回来。”
陈果摆摆手：“去罢去罢，只把这银子收起来便好，我‘逐烟霞’可不是那等钻在钱眼里人物。你记好，这一来一去，你可还欠我小半个月来着。”
“我却是住惯了兴欣客栈，不愿搬哩。”叶修一笑。
陈果一时也不知道自己到底是高兴还是怎地，偏叉起腰：“你都快在这儿开班收徒了，自是不愿意搬。”
小周难得插了进来：“前辈要在此地另起炉灶吗？”
叶修摇摇头：“伞未修好，一切皆是空谈。”
小周点了点头：“——前辈可有目标？”
“听说最近影刀客出现在一线峡谷。想去会会他吗？”
小周点了点头，一边听的陈果吓了一跳：“你们不是罢？竟要去会那疯子——”
“无碍无碍，我们只远远望一眼，老板娘不用担心。”叶修说，却叫一边小周睁大了眼，想说什么，终是不善言语的天性占了上风，一个字也没说出来。
陈果看两人决心已定，只好嘱咐他们早去早回，目送两人去了。她坐回柜台里算账，算着算着竟数起江湖上周姓高手来：中草堂有个周烨柏，据说使鬼术的，阴气森森，不像；百花谷有个周光义，但用的却是短兵刃，也不像……她想来想去，剩下的似乎就只剩下轮回城主周泽楷一人。