>更不会像个白痴似地瞪着人看。
“温太太，”他说，“你来得正是时候，彭先生和我快打起来了。”
“喔，不，没有的事，我怎么敢，爵爷，”彭先生慌了手脚，“我只是有点迟疑，不知道……”他的话声逸去，显然接不下去。
“我表示想参观你上课的情形，”爵爷说，“彭先生说你在楼上授课。”
“今天的课已经结束了，”蓓雪说，“我以为你的兴趣也是，至少我收到的信是这么写的。或者那是我做梦？”
“你生气了，”他说，“你认为绅士不该反复无常。”
她认为他的嘴角似乎带着一抹恼人的隐约笑意。“什么事能帮你下定决心？今天的课已经结束，下一次是星期三。你难道愿意不远千里，再跑来一次？”
“汉邦区并未远在千里。”他说。
“也不是你平日会涉足的区域。”她说。
“爵爷，我可以在您和温太太谈话的时候，先将画包起来吗？”彭先生说，“您离开时便可以直接带走，或是您要我送到府上？”
“不必，我自己带走。”洛斯本说，深邃的眼眸片刻不离蓓雪。
彭先生消失在店铺后方。
“他说的是你的汉普德绿地公园水彩画，”他说，“那时问题所在，你知道，也是我再回到汉邦区的原因。上星期三之后，我便不时想起这幅画，也因此心生犹豫。我很怀疑能再找到同样出色的老师。真正有才华的画家多半忙于创作和展示作品，只有资质平庸者才以授课为生。以你的才华，将时间花费在教导我外甥这种学生，是一种浪费，但显然你还没有省悟到这一点，而我不知道自己该不该趁人之危。”
要是他奉承她的美貌，蓓雪可以可以无动于衷。尽管已不复是豆蔻少女，她对类似的赞美早已习以为常，也不以为意。外表的美丽并不是她的成就。
但绘画不然，她在这方面投注了相当的心血，特别是那幅汉普德绿地公园的水彩。他不可能说出更动听的赞美了。
她感到全身像着了火，像个真正的女学生红了脸，“我的学生和你的外甥截然不同，”她说，“使用的教室也和他习惯的环境有天壤之别。何况无论我的才华如何，我们都很清楚我不适任。
即使你愿意忽视我的出身，他的家人听到这个消息也会昏倒。”
“他的家人向来热爱昏倒，”洛斯本说。“我努力不去理会他们。你介意让我上楼看看教室，想象一下上课的情况吗？我没有艺术天分，想象力也有限，希望那是个小规模的班级。”
“星期一的课有八名学生，”她说，“请跟我来。”她带他走出店面，踏上阶梯。
“八个还在我可以想象的范围，”他说，浑厚的声音在幽暗拥挤的楼梯间显得更加低沉。“女孩？男孩？或男女都有？”
“都是女孩。”教室位在三楼，但她应该早就习惯，不该气喘吁吁。幸好接下来他没再多问，静等她推开教室的门。
摆设简陋的房间宽敞而光线充足。“如你所见，这里采光良好，”她说。“特别是下午一、两点时。打扫得也很干净。我们几个女性合租了这个房间共享，并雇请一位勤快的女佣固定打扫。”
她指向整齐收在角落的书架，“我的学生都是富商的女儿，有些被家里惯坏了，但我努力教导她们整洁的工作环境有多重要。”
他走向窗口，双手在背后交握，往外眺望。她发现他已脱下帽子，转头一看，发现它放在椅子上，想必是在进门时脱下的。
她不知道她为何感到讶异，甚至不确定心中的感觉是不是讶异。
午后的阳光在没有抹发油的干净黑发上闪耀，发丝有点卷，在淋湿的情况下会益发明显。
别想象他淋湿的模样。她命令自己。
他低沉的声音将她从危险的思绪边缘拉回。“你还教她们什么？”他问。“通常以什么方式进行教学？”
她解释她通常从静物素描开始，要学生从家里带些东西过来，以喜欢的方式摆放。“一开始可能是水果或杯盘，”她说，“接下来，我会让她们画帽子、手套和书本。如果天气许可，我也安排户外写生，像是树木、走廊或店面。”
“你不会带她们到皇家学院去临摹大师的作品？”他的视线依旧望着窗外。
“那不适合我的学生，”她说，“她们并不打算成为画家，学画只是为了陶冶性情和培养气质，她们的父母希望她们能养成品味和判断力，而且能将学到的一切延伸到其它方面和嗜好。”
但不知一位贵族少年能从这种学习得到什么。
“换句话说，你教导她们基础。”洛斯本说。
“是的。”
“这正是瑞麟需要的。”他终于转过身来。阳光框出微卷的发丝和宛如雕像的五官。“他缺乏的正是基础。他上过绘画课，但那些老师的方法显然不适合他。或许你的可以。”
“他需要个别授课，”她说，一边无情地压下在心中萌芽的希望。他说的只是“或许”，非常圆滑的用字。这个房间在他眼中想必相当寒酸，她的教学手法也显得很外行，更别提她平凡的学生。“我不能让他和女孩们一起上课，那会让她们分心，他会令女孩变得羞怯或莽撞，甚至做出傻气的反应。”
“瑞麟是个麻烦人物，”洛斯本说，“任何人都无法不受到干扰，无论是女孩、男孩、大人、教师、家人、牧师、水手、士兵、国会议员都一样。我这位外甥是个好奇宝宝，每件事都要追根究底。他多疑、好辩又冥顽不灵，可以在一个小时内问你上百个为什么。要是你不以至少三倍的价钱收费，那你绝对是个傻瓜。”
他不可能是认真的。以三倍的价码教一个男孩？就算是他再顾灵精怪，就算他的父母彻底把他宠坏，莱尔爵士都不可能比莉薇更难缠。莉薇继承了太多“可怕陆家人”的特质。
“这样的话，我打算开价四倍。”她说。
“他说过你很聪明，”洛斯本爵爷离开窗户，“那么，在听过我的警告后，你还是愿意收他当学生吗？”
她连眼睛都没眨一下，父亲曾教她玩扑克牌的诀窍。“问题在于，你下定决心了吗？”他环视房间，“社交圈不会喜欢这个消息，”他说，“他们同情的是你先夫的家人。”
“喔。”她只能说。无力感突然涌上，她有如希腊神话中的薛西弗斯，不断地将巨石推上山顶，只为了让它再次滚回原点。
她的过去便是那颗巨石，滚落的同时也碾碎刚萌芽的希望。她感到和那天在印刷店门口相同的绝望，她的姓氏又关闭了一扇可能的门扉。
“陈年的旧怨和偏见教人厌倦，”他说，“要是瑞麟的父母发现你成为了他的绘画老师，会当场昏厥。你知道，他们习惯夸张地表现，完全无可救药，这或许也是他们对他束手无策的原因，唯一想得到的解决方法是躲回苏格兰的产业，将他丢给我。但既然我的姻亲将他交给我处理，便必须接受我的决定。”他的视线移向她，嘴角的笑意隐约，“我唯一需要的是下定决心。你知道你现在的表情和你女儿被瑞麟激怒时一模一样吗？或许你也想拿起素描簿打我？”
“那有助于你下定决心吗？”她问。
笑意变得明显，而她宁愿他保持刚才那样。比起隐约的笑意，那抹微笑让她的心跳变得更快，脑袋也更加迟钝。
“我已经决定拿孩子需要你，”他说，“也决定他比那些陈年旧怨和丑闻更重要。” 他恢复了理智，宾迪想。
在彭先生说她下楼之前，他已察觉到她何时踏入印刷店。他听见轻盈的脚步声，感觉到她的存在，有充分的时间做好心理准备，转身面对她。
接着他看向她，相信魔咒已经破除。
她不是他所相信的世上最美丽的女人，模样也像个拥有和瑞麟同龄的女儿的母亲，令他难以忘怀的脸显得憔悴，眼眸也不像记忆中那样明亮。
因此他相信他的决定纯粹是出自良知，无论上流社会会将如何评断，也不管亚瑟顿得知这件事后会有什么反应，他都必须为瑞麟做好的打算。
话一出口，宾迪便知道自己做了正确的决定。
他没有预期到的是，这个决定在她脸上造成的效果。她的眼神先是点了火般亮起来，表情柔和下来，紧绷的嘴角弯成性感的微笑。憔悴的神色消失，带走所有岁月的痕迹。湛蓝的眼睛发出璀璨的光芒，几乎教人盲目，仿佛整个人开始发光。
要是他的想象力丰富一点，会以为这样的转变是自己说出了什么咒语。
然而他向来严格控制他的想象力。
“你果真有如人们说的那般完美。”她惊讶地说。
完美，每个人对他的评价都是如此。人们对完美的标准真是低下！
“没错，而那真的非常乏味，”他说，“我应该回答：‘没有人事完美的。’可惜这样的答案更没有创意。我唯一庆幸的是，一旦有人得知这件事，人们便不会再说我有多完美。多么教人兴奋：我终于有了一个缺点。”
“我一直不知道缺点有这么难以取得，”她说，“幸好你来对了地方，你可能也听说了，我所属的这支陆家人拥有数不清的缺点。”
“太好了，如果我需要更多缺点，我知道上哪里求助了。”