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字字如刀，我直冒冷汗，“回禀娘娘，奴婢的癸水晚了一月有余。”
“一个月，即便是最好的太医也把不出喜脉来，不过有没有怀上，女人自己是最清楚的。”
“是。”
“看在太子殿下的面儿上，”万贵妃笑眯了眼，“只要你乖乖交出玉佩，再跟本宫回去，本宫绝不为难你。你好生在昭德宫养着，待孩子生下来，本宫就做一回红娘，让太子纳了你。”
果然是道高一尺，魔高一丈……我嘴真欠，提什么孩子！
“玉佩呢？”贵妃笑得堪称和蔼。
我抬头望阿冉，拼命给她递眼色，想让她把玉佩悄悄塞回给我，可她看也不看我一眼。
贵妃的脸色刹那间变了，“敬酒不吃吃罚酒！把她给我绑回去。”
侍卫一左一右来拧我的胳膊，我没有挣扎，只是不解地瞅着阿冉，她半隐在袖中的手紧握成拳，用力到指节青白。
“慢着，”阿冉突然抬手格开侍卫，浑身散发出不怒而威的气势，与贵妃四目相对，“奴婢知道玉佩藏在哪儿，但请贵妃娘娘独自前来取回。”
贵妃忍不住又笑了：“你这奴婢，胆子倒不小。”
阿冉没有答话，她说完后便潇洒一挥袖，径自往偏阁走去，仿佛料定贵妃会跟来。她没有料错，随后贵妃确实带着猫逗耗子的玩味神情，单独跟了进去。
我不知道那天阿冉究竟跟万贵妃说了什么，待她们出来时，万贵妃脸色苍白，步履虚浮，全然没有了初来时的盛气凌人，也没有再叫侍卫捉我，而是由侍女搀扶着，一步一步往殿外走去。我遥望去，只觉她的背影一下子老了许多，与民间高龄妇人无异。
踏出殿门时，万贵妃稍略侧脸，又生生顿住，终是转回头，颤悠悠走了。
【廿叁夜袭】
万贵妃一走，我就追问阿冉：“师父与她说了什么呀？吓得老太婆神魂颠倒的，连整我都忘了，厉害厉害。”
阿冉神色凝重，抚着我的头轻叹：“乖徒儿，为师该走了。”
我缓慢地眨眼睛，一时不能接受，“走，走去哪里？”
阿冉收回手，微微屈身，视线与我齐平，“经过这次的事情，贵妃的威胁已经消除了大半，以后就算我不在了，你也不用害怕。我与这座皇宫的缘分也到头了，最迟今晚，我一定要离开。”
“师父的意思，徒儿不懂。”我低头。
“好好考虑一下。如果你决定留在这里，以后可能用到的东西我都藏在老地方，取用时注意避人耳目，万事小心些。如果你决定跟我浪迹江湖，就来西内冷宫小河旁，我会在那里等到子时。”
阿冉一口气说完，不待我反应，便起身腾空如轻风般掠过眼前，转瞬消失在殿门外，徒留衣袂飞扬时弥散开的莲香，痴缠绕梁，经久未消。
外头艳阳高悬，光华无限。
我站在空荡荡的内殿，第一次觉得这地方造得太大了。
…………
发呆发到戌时，我焦躁起来，在寝宫里来回踱步。
戌时三刻，我遣散侍女，翻开石板暗格，搬出一只上了锁的木盒。
亥时一刻，我将师父留下的药瓶、书册、暗器等连同细软一起包裹收拾好，给包袱打了个牢牢的结。
亥时二刻，我从床榻下找出夜行衣。
亥时三刻，我换装完毕，背上包袱，吹灭火烛，准备翻窗而去，却闻到一股异香，惊觉不妙，正欲闭气，不料背后遭人偷袭，遂两眼一黑不省人事。
…………
不知昏迷了多久，知觉才慢慢恢复，感到自己躺在一处冰凉地。朦朦胧胧间，还能听到隐约交谈声。
“娘娘，他醒了。”
“终于醒了，叫你把他偷回来，没叫你下那么重的手，要是把人打坏了，本宫可饶不了你！”
“奴才知错了，求娘娘重罚。”
“你不就是仗着本宫宠你……罢了，正事要紧，你过去，替本宫扒了他。”
我仍迷糊着，最鲜明的感觉是后脑疼，当下没有反应过来自己的处境，直到一双阴冷的手触到我的脸颊，略微摩挲几下，顺着脸部线条往下滑，停在襟口，用手指描了一遍我两根锁骨的形状，然后撩开衣襟。
这是要扒光我？从未受过这种奇耻大辱，我猛烈挣扎起来，可是手脚都软绵绵的，根本使不上力气，轻易就被人按住。
“殿下再乱动的话，奴才的手劲可就掌控不好了，万一伤着您……”
眼睛睁开一条缝，一张熟悉的脸立即撞进视线，我惊骇，尖叫：“汪直！狗奴才！你吃了豹子胆了！还不放开我！”
“恕难从命。”汪直慢慢舔舐嘴角，仿佛在品尝我的恐惧。
被汪直这双肮脏的手一点点剥开，力气尽失的我，任何反抗都只是蚍蜉撼树，可笑不自量。眼下人为刀俎我为鱼肉，处在任由宰割的被动地位，我除了麻痹自己以外，别无他法。
现在是什么时辰呢？……早已过了子时吧。
阿冉等不到我，一个人离开的时候，会孤单么？会伤心么？会有一点不舍么？
汪直手上动作很利落，我的夜行衣眨眼间被脱下，内衫也被褪去，全身上下只剩了皮革胸甲和亵裤，裹着我最后的尊严。
汪直笑得愈发残忍，好整以暇地欣赏了一会儿我的窘态，才伸手过来欲解我的胸甲。我咬紧牙关，绝不流露出一丝一毫脆弱。
“慢着，”一直作壁上观的万贵妃忽然出声，“汪直退下。”
汪直满脸不甘，却不敢忤逆贵妃，只得默默退开。
万贵妃走下高座来到我身旁，稍稍弯腰，扣住脚踝抬起我的左脚，呆呆盯着我的脚心，居然淌下泪来。
【廿肆炼丹】
成化十四年十月十一日，宫里宫外发生了两件事。
第一件，是西内走水，废后吴氏所居寝宫焚烧殆尽。宫人在废墟中找到吴氏的尸骸，已然面目全非不可辨别，依据其随身饰物才判定身份。
第二件，是泰山震动，死难百姓不计其数。山东布政使司派差役骑快马六百里加急送奏疏进京师报告，地震灾情的奏章转至御前，圣上大为震惊。
十月十一日，正是阿冉离开的那天。
我本应与她一同出宫，谁料半路杀出个万贵妃，秘密将我绑了去。那夜我终是有惊无险，却得知了一个不堪背负的真相。
而此前万贵妃三番四次地构陷我，终使父皇起了废储之心，他与内阁辅臣们商议，众臣皆反对，君臣相持不下，父皇强令拟旨。山东震灾一起，父皇即刻命人传钦天监正李清风进宫问话。