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质潜脸色阴沉，右手握成拳，不耐烦地横了我一眼：“你坐着，等我把这边处理完了，一同回清云。”
他不再理我，径向那人道：“这是我们第几次败在上阱蔡家手里？”
门外是个年近五十的中年人，一身锦衣，大腹便便，左右手中指各戴一只硕大的金玉戒指，象一个养尊处优的大财主，胖脸上洋溢着暖洋洋的笑。眉目依稀曾见，我小时候应该见过他的，只是说不上名字。
在略微的失态以后，他已恢复春风满面，流水价报出宗家在商场上失败的经历：“三次，少爷。三年前花戏楼，前年大同府铜矿采集权，加上今年军需提供，总共是三次。”
“前两次为什么会输？”
“对方出的条件比咱们好。”
“好在哪里？”
“投标书不相上下，送礼更丰厚。”
“那这次呢？”
那人道：“龙元帅刚正清明，一切以国事为重，军需物资这等后防大事，他只会以投标的各家实力、筹备现状及投标书质量为衡量标准。”
我坐在一边，静静听质潜与属下对答，他慢慢的问，对方答完总要考虑很久才问下一句，从往事线索中整理思绪，确定哪一环节出了差错。随着属下流利的回答，他那稳如泰山的气质，也异变出一丝丝波动，眼中流出冰冷而狂怒的神色。
“你是认为――他们的投标书比我们更好？”
这件事情相当严重，大离朝驻防军队的军需军备，一直由宗家负责，他们专门有一个半皇家性质的秘密大型军需军备锻造工地，多少年来，为朝廷军队源源不绝输送了大量的兵器、军甲，及各种军器什物，即使在覆朝时，也由于此举变更关系重大，而未曾削去宗家这个特权。――是什么原因，居然在朝廷与清云、宗家等和解之际，重新筛选军需物资输备权？
质潜那股压抑着的随时会爆的怒气已经很明显了，那人仍然笑嘻嘻的不着急，慢吞吞加以印证：“少爷，属下认为一定是的。”
质潜被激怒，叫道：“比我们的好？不可能！那决不可能！！”
右手松开，攫在手心的纸散成片片蝴蝶飞出，飘落坠地，可以看到上面淋漓着浓浓墨迹，仿佛本身也是借着书写泄着投标失败的郁闷。
“少爷，”那个胖胖的富贾还是不慌不忙，笑眯眯设想下一步，“投标书虽然裁定了，不过权力交替要等七月以后方才执行。”
质潜的怒火在他这一言之间平息下来，道：“是了。你去叫十五来。”
那人应声：自到书房口以来，没正眼瞧过我，这时退了两步，打了个千，微笑道：“温八参见文姑娘。”
我恍然大悟，旧有记忆闪电般袭入脑海：“温八爷。”温八是从小跟着质潜父亲出道的，宗伯父作为宗家唯一继承人，却向以身体孱弱、神经敏锐而著称，幸仗这个永远笑嘻嘻、处事不慌不忙，始终敝着旁观的冷静从容的臂助和其他几个宗府忠心耿耿的老人，才使家族事业得以一贯展。
温八无声地笑了笑，退出视线以外。随后不久一阵快捷的脚步，以相同的速度冲进书房：“少爷！”
十五约三十左右，身量和质潜差不多，其态度冷峻、线条刚硬，似乎更甚质潜。一身青衣，透出精明干练的特质。如风一样冲进房来，才现了我，未免诧异地看了几眼。
质潜目光炯炯地盯着他：“十五，在投标之前的半年内，你和十七一直在跟踪蔡家，对不对？”
“是的。”十五一挑眉，问，“少爷，京中――”
质潜把坏消息再报一遍：“刚到的讯息，蔡家胜出。”
十五和温八是同一个反应，极度意外失声：“他们胜出？那怎么可能？”
质潜淡淡浮起一点笑容，道：“为什么不可能？”
“少爷，我和十七跟踪了蔡家整整半年，未有丝毫疏忽。蔡家对此事，无争取的必胜决心，这方面的准备，也是委着手下几个不中用的人在办而已。那几个主管，一个好色，一个贪婪，一个胆小怯懦，别说是根本没办这种事情的能力和经验，他们连起码的信心都没有！”
质潜道：“事实俱在，我们肯定在哪里出了错。会不会是蔡家使了障眼法，另外有人在办，你和十七竟被瞒过？”
“不可能的！”十五大声抗辨，受辱似的涨红了脸，“我和十七日夜跟踪，决不会出差错！退一万步说，就算是他们另外有人在办，少爷为了这件事，亲自在军需运输线上走了一趟，勘察周全，这个过程当中，也没有现过蔡家任何人！少爷，你为保留军需供备权所花的心血，奔波辛劳，可以说简直就是做了从头再来的那么多准备，我们又有着对方完全无法比拟的经验和实力，如果说会输，只有一个可能――蔡家使了花招！他们有许丞相做靠山，这几年越胆大妄为无法无天了！”
许丞相！我想我的神色定是有所改变，我料不到，仅仅是慧姨提到的第二天，就又在宗家再度听到了这个名字。
质潜没作声，在房内慢慢踱着步，他的脸色，沉沉看不出喜忧，只不过他的眼睛，泄漏了一丝风暴之下的危险，然而，那阴沉的表情略见明朗起来，象是下了某种决心，一连串指令由他口中出：“十五，传书致意十哥，遍访廿三省总督，每人送一份丰厚大礼，一个月内完成，不能让他们知道是谁送的。你和十七立刻上京，盛邀都中各兵器库统领，请他们吃喝玩乐，别谈任何正事。再请八叔晚上到我这边来一趟。”
十五一脸迷惘：“送礼，吃喝玩乐？少爷，这是违例的，而且，没有任何用处。我们至多要做的，也就是到龙元帅府上……”
质潜断然摇头：“你和梁三爷说，我上京以前，不准与龙、蔡两家任何人接触，包括许丞相的人，都和他们捉持距离。”
自十五困惑的表情里看出他依旧不明白质潜这些命令的意图，但不再问，干脆利落地答了一声：“是！”
十五退出以后，质潜沉浸在自己的思路里，很久才抬眼，接触到我的目光，微微笑了，不是平常那种高深莫测、视人若无物的笑容，却是含着几分苦涩：
“为了拿到军备提供权，我在整条军需线上走了一遍，九个月内，我穿越了大半国土，循着一万多里必经的驻防国境线，经历五十余座峻岭莽丛，把每一个险点都考虑计算到，把每一个细节都筹备完善，整整九个月，我食不知味，夜不成寐，与外界几乎完全割断音讯联系，这才做成一份全新计划书。我理所当然认为，比以前的更全面，更强大，更完美。无论朝廷对宗家的哪一个方面起了疑问，下旨重新投标，面对这份计划书，我敢保证也提不出任何缺憾。”
他语声很轻，如在自语，并不一定是在讲给我听，而是心里郁积着无可泄的愤懑，找着了一个对象加以倾诉。
“你到清云的两天前，我方自京中返回。那时的我，真是得意洋洋，如坐春风，从龙元帅的态度、表情、言谈之中，分明看到结果，唯是一个程序上的等待了。……想不到，居然是这样的结果，我那份计划，居然是不堪一击，会失败！不，我不容许这样的失败，尤其是在我付出了绝大的代价以后！”
“绝大的代价”，他一个字一个字吐出，眼神募地惊人闪亮，混合揉着复杂难言的情绪！我轻声安慰：“质潜，不要这样，八爷说的很对，这样大事，即使两权力交替，也是很缓慢的，事未绝望，尚有转机。”
“呵……”他自嘲地笑了笑，语调转柔和，“对不住，吓着你了。”
“来吧。”他骤然拉起我手，我刚一犹豫，被他拖动带出了书房：“哪里去？”
“清云。”