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只是纵然身份高高在上，认真时军事本领也绝不逊色，却偏偏喜欢跟在同阶的两个将军后面做做小跟班，某些私人爱好更令人不敢恭维。
艾伦老样子打起圆场，温和地问：「你想告诉我们什么？」
被这么一问，短暂萎靡的瑞恩顿时又来了精神。明亮大庭内开始唾沫星子横飞。
「就是昨晚啊，角斗场下面的囚牢里许多奴隶、战俘还有死刑犯集体逃跑。虽然有大半被抓回来，但还是有不少漏网之鱼。元老院的老家伙们都快气疯了，不过最生气的人还是皇帝。」
「为什么？」艾伦问。
「你想，他最喜爱的角斗士跑了，他能不生气吗？」瑞恩挺起胸，答得相当了解。
艾伦蹙眉细想：「你指的是文森特？」
听到这个名字，原本正觉索然无味的克劳狄立即反射性地竖起耳朵，灵敏之极。
「除了他还会有谁。」瑞恩露出遗憾的眼神，「连我都觉得可惜，哎。」
「那个文森特，」克劳狄突然阴着一张俊脸冷冷开口，「你对他的了解有多少？」
说到了长项，瑞恩立时眉飞色舞起来。
「咳哼！被誉为不败战神的文森特，特征是满头罕见的银灰色长发，至于外貌，大家都是男人就没什么好说的了。不过女人都……」
克劳狄和艾伦受不了地对看一眼，齐道：「瑞恩&；#8226；帕雷诺。讲重点！」
瑞恩嘟哝：「我还不是想让你们了解多……」接收到克劳狄投来的阴蛰视线，他及时收住嘴，夸张地咽咽口水。
「呃……大概四年多前文森特出现在罗马，并在军贵阿利斯家任职。三个月后，阿利斯全家除老弱妇孺之外的几十个壮年男子都被残忍杀害，包括当时的近卫军卫队长克来&；#8226；阿利斯。而文森特就是第一嫌疑人。事后他就失踪了，大概两个月后才被几百近卫军在安条克抓获。而他对被指控的罪行也不做任何解释。」
「这么重的罪，当然是立刻判处绞刑。可我们那疯迷角斗的皇帝，听闻了文森特的可怕事迹后竟然对他产生兴趣，下令把他的行刑地改在竞技场上。当时他连战五场，前两场对野兽，后三场分别对一个，两个，和四个角斗士。这等于间接执行他的死刑嘛，谁能连赢这么多场？但是文森特这个男人，恐怕连真正的战神都要对他刮目相看，他不止赢了每场决斗，轻松程度简直信手拈来。」
「他已经不能用厉害来形容，偏偏皇帝被他的勇猛迷住，当即下令暂缓他的死刑，而把他作为角斗士留在竞技场。虽然我亲眼看他竞技的场数不多，但印象最深有一次，他的对手碰巧击落他的头盔，我第一次看到他在角斗时的表情。那可能也是多数人唯一一回看到他不戴头盔而竞技的脸。」
瑞恩长呼口气，抚抚禁不住冒出鸡皮疙瘩的胳膊，似乎仍对当时情景心有余悸。
「我从没想过一个人接连杀死三个对手后还能这么无动于衷，甚至显得乐在其中，简直像完成了什么期待已久的事。」
他扼腕摇头，脸上难得流露出凝重神色。
「唉，你们知道吗？从那以后我再也无法把他看作一个和我们一样的人类。」
「……」
「他是个魔鬼。文森特，是个没有人性的杀人魔。」
（杀人魔吗？……）
克劳狄想到包括自己与艾伦还有车夫在内，昨晚被文森特突袭后仍活生生站在这里的几人，不由在心底轻嘲瑞恩的夸大其辞。
不久后，副执行官有事前来将瑞恩请走，克劳狄与艾伦耳根总算得以清净，移地来到别墅中庭。中庭是一处中央有圆柱的花园区域，庭院里郁郁葱葱的苍翠花草，为周围房间采集光线。
「我看，昨晚的骚动不会这么轻易就结束吧。」艾伦不无担心地感叹。
克劳狄赞同点头。
潜意识里总觉得，文森特并不止是单纯以杀人取乐而已。昨晚在他淡漠的眼睛里，似乎隐约嗅到危险的野心。他应该是个极有头脑的男人，从角斗场脱逃，当真仅是为了自由这么简单吗？
艾伦突然轻笑，满怀期待道：「如果有机会，真希望能和文森特战一场。」
克劳狄仰头望向遥远天籁，不知为何竟产生这样一种预感。
「说不定……那天不会太远。」
第2章 圈套
两个月后，阿非利加省兴起规模空前巨大的平民起义，『帝国之刃』艾伦及其下六个军团接受皇帝的使命前往镇压。
又隔三天后，米兰城爆发了比阿非利加更为严重的暴动，城内驻守官兵及众多贵族被狂怒的平民杀害，并有传闻声势浩大的起义军已从意大利边境向罗马城进发。
已逾百年没发生过如此重大的平民动乱，惊惶的皇帝慌忙任命另一位『帝国之刃』率领军团前去拦截。
军团出发前，按照惯例由祭司为此次战争进行占卜，竟呈现出前所未有的诡异结果，萦乱的星象似在昭示不幸，却又隐隐浮现莫名强大的生机。祭司反复研究，最终认定此途凶险异常，宜合不宜战。然而皇帝对此不闻不问，克劳狄将军也不表态，出征计划照旧，谁也猜不出他们究竟在各自想些什么。
经过漫长的跋涉后，克劳狄及其军团进入意大利范围，奇怪的是一路上都未与起义军正面交锋，甚至连一个小兵小卒也没碰到。
最后克劳狄命军队在米兰城几里外的山地驻扎，分批派遣探察小队潜入城内调查，然而接连几天调查得到的消息就是——没有消息。
城内一切如常，平静得就好象从没发生过战乱。
但是曾经发生过大规模起义的事实不可能有假，既然起义军已经首战告捷，那么到现在他们不乘胜追击还在等什么呢？
但是对方没有动静，军团也不能贸贸然大举攻城。
这么耗下去不是办法，连着一周没等到回应后，克劳狄在军团中抽取六人，连同步兵主帅波鲁一道乔装成普通百姓亲自进城勘察。
临走前克劳狄对团内指挥官下令，如果三天内调查小队没有回营，立刻率领大军攻进米兰。
※※※※
如同之前士兵们的调查结果，米兰城内安详平静，完全不像发生过战争。
克劳狄一行扮成平民模样，在街道上一路细心留意周围人群和他们的对话。好在因为克劳狄多半时间都在战场上，很少出现在公共场合，即使这样走在大街上也不必担心被认出，尤其是在罗马城以外的米兰。
他们就这样在城里转了一上午，也曾旁敲侧击向路人打听，结果依然一无所获。到了中午克劳狄见同行几人已经略有疲意，便提议找个地解决午餐顺便暂作休息。
于是一行人就近进了一家酒馆，始终绷紧的身心这才得以稍稍放松。
不多时菜肴上齐，几人一边默默进食一边暗听酒馆里其他客人的交谈，然而他们听到的不外是些生意或娱乐之类，和起义有关的事一个字也没有获知。
饭吃到一半，忽然酒馆外传来一阵喧哗，大群人追跑的脚步混杂着怒骂声由远及近。只听嘭的一声闷响，一个衣衫褴褛的瘦小人影不知是跌到还是被甩在了酒馆门前。这人动作相当敏捷，一倒地又飞快弹起，拔脚就向酒馆里跑。几个健壮的成年男人骂咧着跟了进来，显然在追捕那个小家伙。
酒馆前聚集了越来越多的好事者，一个妇人迈着趔趄的步伐出现在门外，望着里面混乱的情形，脸上挂满担忧与焦虑。
至于那被追的小家伙，真是个名副其实的小家伙，模样大约十四岁上下，身材却比同龄人更显孱弱。不过他的动作可毫不含糊，绕着酒馆上蹦下跳极是灵活，但最终还是被接连扑上的几个大汉制服，其中一个像是领头的卷毛男人劈头就是狠狠一巴掌，少年嘴角登时溢出血丝。
性子耿直的波鲁看不过去就想起身，克劳狄猛地踩住他的脚背，眼神警告他别沉不住气。波鲁吃痛，也不敢违抗，只好一脸不平乖乖坐着。
「叫你再跑！」卷毛恶狠狠骂着，拎起少年摔在克劳狄他们前方的空桌上，高扬起手似乎又想掴下去。
这时一直站在门外的妇人突然冲进来，抱住他的胳膊苦苦哀求：「大人，他还小，不懂事，求您不要和他计较啊……」
卷毛鼻孔里喷着凶气，冲她面门大吼：「这兔崽子以为他是什么？他是我们花了两千塞斯特尔斯买来的奴隶！他才来几天就偷跑五次，他把省督家当什么了？」
少年奋力拳打脚踢，口里大声叫嚷：「我不是！我不要做奴隶！我要参军，我一定要成为最棒的军人！」他的嗓音尖细略差底气，却有一种不可思议的煽动力。门外围观的人们不由齐齐露出同情又惋惜的神色。