咸丰年间，左宗棠是湖南巡抚骆秉章幕中的金牌师爷，气焰嚣张，不可一世。骆秉章乐得有如此英才为我所用，大事小事便都托付给左师爷，自己索性做个甩手掌柜。永州总兵樊燮因贪污腐化，到省城接受“双规”，本应由巡抚讯问，也被骆秉章打发到左公馆去接受调查。二人见面，樊燮拱手为礼，左宗棠却让他行跪拜礼。总兵是朝廷二品，师爷却属体制外聘用的临时工，樊燮当然不跪。左宗棠勃然大怒，骂道：“忘八蛋，滚出去！”
此後，樊燮打点关系，一边为自己翻案，一边反攻倒算，检举左宗棠这个“著名劣幕”；左宗棠这方，则有胡林翼、郭嵩焘、潘祖荫等人出面斡旋，幾个回合下来，胜负判然：左宗棠毫髪未损；樊燮则被革职，并遣回湖北原籍，监视居住。经此一役，樊燮心性大坏，变得神里神经。回家後，他盖了一栋读书楼，遍请乡邻，举酒发誓：左宗棠，不过是一个举人，竟敢这么欺负人！夺我的官，骂我的娘，举人就了不起吗？从今天起，我遍请名师来教育儿辈，要考不中举人、进士，点不上翰林，就不配做我樊家的子孙！
仪式完毕，樊燮将家中改造成高考魔鬼训练营。首先，在列祖列宗的牌位边上另立一块牌位，上书“忘八蛋滚出去”六个字，每月的初一、十五，樊燮亲自带领儿子对着牌位跪拜行礼，口中并念念有词：“不中举人以上功名，不去此牌”。其次，樊家少爷以及重金聘请的教师，终日居住书楼，不许下来，其他人众则一概不许上去，食物饮料都用吊篮转运。最後，樊家少爷在家都不准穿着男装，而做女式打扮。中了秀才，方许脱去女式外套；中了举人，才让换掉女式内衣。功夫不负有心人。十年内，其子樊增祥就考中进士，後来更做到护理两江总督的高位。樊增祥且写得一手好诗，是清末民初晚唐体的大家。民国诗评家汪国垣曾比照水浒一百单八将的形式，为光绪、宣统间的诗人们排定座次，称《光宣诗坛点将录》，樊增祥名列前茅，被封为天立星双枪将董平。
不过，兴许是少年时代男着女装留下了後遗症，樊增祥的言动举止俱有女性化倾向，故在双枪将以外竟还得了个绰号，唤作“樊美人”。而据不可靠消息透露，樊氏的性取向也有点扑朔迷离，很符合“美人”的定义。
人弃我取的知人之明
左宗棠给曾国藩作挽联，说：“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅”；“谋国”这等大事，我们且不管他，至于左氏对曾文正公的“知人之明”是否真的“自愧不如”，揆之左宗棠在人事领域的诸多表现，实在令人怀疑。讲两个案例，看这种怀疑有没有道理。
曾国藩初兴“义师”，手下有位大将名叫王錱，不仅对敌时勇猛逾常，运筹帷幄的水平也极为高明，且著有《练勇刍言》——为此後湘军、淮军乃至北洋军营制的滥觞。可是，只因为在统辖人数的问题上与曾国藩产生分歧——王欲自统三千人，曾却认为他的能力只够带五百人——挥师东征的时候王錱竟被弃而不用。後来，湘军连折两员大将——塔齐布、罗泽南——曾国藩欲求一将而不可得，局势困顿而不可再振，乃在江西受尽太平军的磨折，并终因师久无功而黯然还乡。王錱却在左宗棠（其时为巡抚幕客）的指挥下，防守湖南，援助江西，所向克捷，太平军对之极为忌惮，至以“出队莫逢王老虎”为诫。王錱因病早逝，留下一支军队，称“老湘营”；左宗棠投笔从戎後，便以这支军队为骨干组成“楚军”，完成了收复浙江、中原剿捻及西北平乱的大业，可谓“虎死不倒威”。
衡阳人李楚材，尝入太平军，後投降曾国藩，人称“李九长毛”，作战迅猛，颇得好评。他有三种绝技：一，跑得快，可以“走及奔马”；二，水性好，“入水不濡，可历数时”；三，“黑夜有光”（气功术语称之为“人体奥拉”）。一次，援助湖州，至时城已失守，回来向曾氏报告，说行军甚速，自己并在“昏异之中，偷过贼营十馀座，已探至城根矣”，无奈敌军抢先得手。曾国藩却不相信他那近乎特异功能的绝技，斥为胡说八道，将其革职。除了打仗，楚材再无其他可以糊口的技能，如今饭碗被打破，势必要找个地方重新上岗。左宗棠领军後，有鉴于曾氏“调度乖方之至”，不仅平时“词旨亢厉”地批评他，且立下一条不成文法：不管是谁，不管什么原因，只要是曾国藩弃用的，左大帅都给提供职位。楚材闻此，便前去投靠。与左氏见面後，楚材特地将三种绝技表演了一遍，宗棠“试之皆验”，大喜，即命统率四营（较在曾营时尚多统千人）。嗣後，楚材如鱼得水，“颇立战功”。
曾国藩于眉睫间如此英才都交臂失之，左宗棠怎么会佩服他的“知人之明”？
一保之恩，当铜鼎相报
大盂鼎，是目前出土文物中形制最大的西周青铜器。据称，倘公开拍卖，成交价将在一亿美元以上。
1951年7月，苏州潘达于女士致函华东军政委员会文化部，将家藏大盂鼎、大克鼎捐献给国家。月底，上海市文物管理会派员至苏州，将二鼎妥运回沪。明年，二鼎藏于上海博物馆。1957年，大盂鼎转藏于中国历史博物馆。
潘达于是谁？达于，原姓丁，是潘祖年的孙媳妇。祖年，祖荫之弟。祖荫无後，乃与祖年共子共孙，以为延嗣；因此，潘达于也就“兼任”了潘祖荫的孙媳妇。其夫早卒，潘达于便成了潘家财产的合法继承人。潘祖荫，咸丰二年探花，官至工部尚书，卒谥文勤。他有两个爱好，一是收藏文物，一是护惜人才。大盂鼎是他收藏中的极品，而得到这个极品，竟一分钱也没花，此鼎乃是一位被他爱惜过的人才所赠，这个人又是谁？
咸丰十年，师爷左宗棠不守文明规范，辱骂总兵樊燮为“忘八蛋”，被好事者罗织罪名，以“劣幕把持”的罪名告到北京。清廷密令湖广总督彻查此事，并称若证据确凿，可将“劣幕”左宗棠就地正法。事态十分严重，于是，从两湖到北京，湘军集团及其同情者组织了一次大型斡旋：南方由湖北巡抚胡林翼主持，北京由户部尚书肃顺主持，不遗馀力奔走其间的执行者则是郭嵩焘。为了避免同乡勾结的嫌疑，郭嵩焘找到与左宗棠素不相识的潘祖荫，请他到皇上跟前仗义执言；于是，此次活动的最高潮，便是潘祖荫上折奏保左宗棠，其中名句：“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无宗棠”；流传至今，脍炙人口。奏上，龙颜大悦，左宗棠也因此化险为夷。十馀年後，左宗棠在陕甘总督任上，委托袁保恒（袁世凯堂叔）以七百两银子购得大盂鼎，转赠潘祖荫，终于报答了潘氏上奏保举的大恩。
这就是潘祖荫得到大盂鼎的来龙去脉。不过，据未经证实的消息，当日郭嵩焘委托潘祖荫上奏，除了晓之以理、动之以情，还曾赠之以金，付给他三千两银子的“劳务费”，这笔资金由胡林翼提供。倘真如此，潘祖荫一篇477字的奏折，共获得3700两银子约合30万人民币的稿酬，实在是天价文章。潘女士捐宝後，国家发给奖金2000元人民币，以资表彰，她随後将奖金全额捐给参加抗美援朝的志愿军。
最终，不带丝毫铜钿气，只有遍体斑斓的绿锈，伴着大盂鼎静静伫立在博物馆。再读潘祖荫奏折，亦觉风味如昨，满纸都是“不得不为国家惜此材”的赤诚。
鼻烟壶的特异共能
潘祖荫有收藏、赏鉴古器珍玩的爱好。诸凡金石书画，固然都是潘氏酷嗜之物，而对鼻烟具有极高的鉴赏水平，则令潘氏在近代以来古玩鉴赏界中卓尔不群，独步天下。
鼻烟先风行于欧洲，据说，拿破仑嗜之如命，月吸三公斤以上。明代万历年间，鼻烟传入我国；到了清代，则衍变出一种“鼻烟文化”——不但烟粉制作精益求精，鼻烟壶的制作工艺也空前绝後：鼻烟中的极品，不必薰香，“而自有木瓜、苹果、玫瑰、橙、柚等香气；一两之值，可达百金”。烟壶之名贵者，“多用宝石，有套至十三色者，一壶之值总在千金左右”。和固ǎ铀页龅拿蟊茄毯猩锨е唬宦凼詹厥浚褪系蔽星宓谝蝗耍牵凵图剑蛭奕丝坝胱嬉窨故帧Ｅ耸祥忉幔疃戎苎罹ㄒ彩且桓龃笸婕遥┍阍刑荆骸笆牢夼瞬ㄗ嬉褡郑次蘅缮图茄陶摺薄８氖牵俗嬉癫唤觥吧图茄獭保帽茄毯础吧图比瞬拧?br />
祖荫是咸丰二年的探花，此後仕履多与文教事业有关，数次充任主考，为天子选拔人才。每逢阅卷，祖荫便在抽屉内放两个鼻烟壶（一个红色，一个绿色），以手探之：“得红者中，得绿者落”。此事尝被同任考官的张之万觉察，张氏批评他此举是尸位素餐，十分“轻妄”。祖荫从容回答：没那么严重了。扪心自问：你我入官以後，久不读书，荒疏已极，还真看得出这些卷子的优劣？卷子都由熟谙文法、态度审慎的新翰林初阅，能过得他们那一关，那一份卷子不是千锤百炼？那一个考生不可中试？既是人人可中，而限于名额，非得淘汰若干不可，我就只好用红绿烟壶卜其运命了。富贵在天而已，哪是什么“轻妄”？这个回答“言伪而辩”，张氏听了哭笑不得，只得由他去。
又一次，祖荫与李文田——咸丰九年探花，近代著名学者——在办公室闲聊，提到近日入京陛见的某提督。祖荫连连称赞说：这个人好啊，那真是忠肝义胆，一代名将。文田一听，肃然起敬，问道：这位将军战绩如何？祖荫答道：不甚清楚。文田一愣——难道是说这人长得“忠肝义胆”——遂问：那他状貌如何？祖荫呵呵一笑，说：还没见过。文田大惑不解：啊？那您凭什么说他是“忠肝义胆，一代名将”？祖荫哈哈大笑，说：他送我的鼻烟壶很好，我就知道此人不错！
铜官感旧图
咸丰四年夏，曾国藩亲帅湘军水师在湘江铜官渚与太平军作战，一触即溃，大败而归。此役是他在军事上的“处女秀”，也是“告别秀”——自此以後，他便不再亲临第一线指挥具体作战了。其时，他的心理素质也远不如日後，战败後，且羞且惧，乃眼一闭脚一蹬，纵身跳入湘江。多亏幕客章寿麟纵身入水，将他救起，这才避免了一场悲剧。後人述此事，乃说：“援一人，而援天下”。
十馀年後，太平天国覆亡，曾氏封侯拜相，总督两江；湘军文武，鸡犬升天。章寿麟恰在曾氏辖区谋得一职知县，依照常情，曾国藩报答章氏救命之恩的时候到了；纵然不便立即将章氏提拔为高级领导干部，分派他一个府、道