“来人，把这个狗奴才给本宫拉出去，杖毙！”
“娘娘饶了奴婢吧，娘娘饶命呀，奴婢再也不敢了……”
翠烟绝望无力地哭喊着，几个太监上前拽住她拖了下去。不一会儿，殿外传来一阵阵“啪、啪”刑杖抽打肉体的声音，混杂着翠烟凄惨无比的哭叫，着实使人耳不忍闻。
【廿捌万逝】
我咳嗽一声，开口道：“佑樘给万贵妃请安，贵妃娘娘万福。”
万贵妃见了我，脸上的阴云顿时消散，“太子来了？快过来让我瞧瞧……些许日子没见，怎么瘦成这样？东宫的奴才们怎么伺候的？”
我绕到贵妃身后给她捶肩，她一时受宠若惊，有些不知所措。
我慢悠悠道来：“儿臣为父皇分忧，在所不辞，瘦点也没什么。倒是贵妃娘娘，病体未愈，千万要保重身子，为一个奴才气坏了自己，值得么？”
贵妃一下子明白了我异常的举动，哀婉叹气，失落都写在脸上。
“我知道太子宅心仁厚，但翠烟可是个野心不小的妖精祸害！上个月皇上来我这里小坐，我犯病卧床，那个贱婢就想背着我勾引皇上！后来勾引不成，反被我训斥一顿，她就把目光转到了你身上，哼！一个小小的奴婢，也敢巴望太子？故意打碎我的珍品，不过是她的苦肉计，想引你怜香惜玉罢了！”
对这番说辞，我虽半信半疑，可怜悯之心也有所消减。
我道：“既然如此，眼不见为净，将她逐出宫去好了，何必给这深宫增添一缕幽魂呢？”
万贵妃闭上眼睛，生生咽下一口怒气，说：“好吧，看在你的面子上。”
我跟着贵妃走出殿外，一瞧杖责的情景，心道不好。只见行刑的太监把棍子高高地举起，却是轻轻地落在翠烟的屁股上，意在保全她的性命。
万贵妃也不是瞎子，刚灭下去的怒火复又升窜，顿时气得七窍生烟。她猛然挣脱我的手，快步走上前一把夺过太监手里的棍子，怒骂道：“狗奴才，竟敢在本宫眼皮底下徇私情？待会儿本宫再收拾你！”
说着，贵妃亲自动手用力抽打翠烟，沉重的棍子像密集的雨点般落在翠烟的身上，这回是实打实的杖刑，“啪、啪”的声音比刚才有分量得多，直打得翠烟皮开肉绽七孔流血。
贵妃在气头上，连我也不敢轻易过去劝解。
翠烟的惨叫渐渐微弱，不到一盏茶的功夫便气息全无，一缕芳魂归了离恨天。我握紧拳头，偏过头去不忍卒视。
我救不了翠烟，在这人命如草芥的地方，我不可能为了一个小小的宫女和贵妃翻脸。我唯一能做的，只有逼迫自己习惯，习惯漠视生命，习惯冷对死亡。
万贵妃年近六十，体胖气虚，夙婴疾病，奋力责打宫女半天又动了怒气，站在玉阶下气喘吁吁。
我想走过去，双腿却怎么也迈不动。
我还在原地别扭着，那边万贵妃忽地捂住喉咙昏倒在地。事出突然，众人一惊，然后迅速反应过来，太监宫女大呼小叫慌做一团，赶紧把她抬到凤榻上。
“不好，娘娘昏过去了，快传太医！传太医！”
万贵妃偏着头，气若游丝奄奄一息，一双眼睛瞪得老大，直勾勾地望着我，嘴唇微张，却说不出话来。
瞧她的模样像是中了痰厥，我大步走过去，将她扶坐起来，运功一掌轻击在她后心，让她一口吐出堵在喉间的浓痰，又用力咳嗽了一阵，才稍稍缓过劲儿来。其间我不停拍她的背，替她顺气。
万贵妃倚在我怀里，声音苍凉：“太子，本宫大限已到了。”
“别说傻话，这不是顺过气来了？”我低喃。
万贵妃自嘲一笑，摇摇头，“这些年，总觉得有一双眼睛在盯着我，无时无刻不透着杀意，今天，我总算知道了。”
我默然。
贵妃话锋一转：“太子，你至今还在恨我，对么？”
我无言以对，继续沉默。
“原以为过了这么多年，恨意总会消散，”贵妃两眼放空，呆呆看着远处，“到今天才知道，真正要我命的，不是潜伏在暗处的那个人，而是你的默许。你早就发现他了，却从来不曾出手阻止……因为你恨我，恨不得我死，是不是？”
多年来包裹心脏的硬壳，随着万贵妃声声泣血的话语开始崩裂，沿着裂纹碎成一片一片，露出里面最为柔软的部分，那是脆弱到触着空气都会刺痛的嫩肉。
我终于不忍，低唤道：“贵妃娘娘。”
她不理。
顿了顿，又唤：“母妃。”
还是不理。
深吸一口气，轻缓呼出，再吸一口，慢慢呼出……如此反复，终于积攒了足够的底气，说出那个埋藏于心底千百个日日夜夜的字——
“娘。”
谁知依旧是，毫无反应。
颤抖着抬手探去，指腹所触皆是冰凉，鼻息全无，脉动也已平寂。
闻讯而来的太医们跪了一地，其中黄太医狼狈扑到脚下，急切的想要替贵妃问诊。我怀抱着软弱无骨的贵妃，挡住他伸过来的手，视线冷冷扫过众位太医，面无表情道：
“你们，来晚了。”
…………
成化二十三年，万贵妃薨于昭德宫，紫禁城内大雾弥漫。
皇帝下诏：贵妃薨逝，按皇后礼仪治丧，辍朝七日，举国致哀。加谥万氏为恭肃端慎荣靖皇贵妃。暂将灵柩厝于大永昌寺中，待朕大行后，再行合葬。
是年八月，皇帝思念贵妃成疾，悄然驾崩于乾清宫，享年四十一岁。庙谥号：宪宗继天凝道诚明仁敬崇文肃武宏德圣孝纯皇帝。
太子主持国葬，遵照父皇生前遗愿，将宪宗与万贵妃合葬于茂陵。
同年，太子即位，改元弘治。追谥生母纪淑妃为孝穆皇太后，并将其坟茔迁至茂陵与父皇合葬，另立奉慈殿祭祀。
新帝登基后整顿吏治，斥逐奸佞。内阁首辅万安、僧人继晓等，或杀或贬，逐出京师，流放边地。新帝大量起用正直贤能之士，同时更定律制，复议盐法，革废一应弊政，政治清明，朝野称颂，人称弘治中兴。
【廿玖故人】
我着一身明黄龙袍，拥着皇后走过九曲小桥，信步登上水面中央的一块陆地。阵阵清风拂面而来，湖边依依绿柳随风舞动，与汉白玉砌成的十七孔金鳌玉蝀桥相映成趣。
北台岸上的乾佑阁富丽奢华，碧水边的水云榭清雅幽静。远处的琼华岛，奇形怪状的太湖石点缀其中，岛上的广寒殿金碧辉煌，在烈日照耀下熠熠生辉。太液池碧玉般的水面上，一群白色的水鸟自由自在地飞翔。站在柳树荫里，面对波光潋滟的湖面，欣赏着满目的粉白莲花，享受着迎面吹来的怡人凉风，令人身心俱醉。
“如何，这西苑是不是比以前更美了？”我低头问。
成化十四年那一场大火烧毁了西内废后吴氏的居所，此后本就荒败的冷宫更加萧索。直到我登基，下令重新修缮西内，才有三年后今天的好光景。在雍容华贵的皇家苑囿中，惟独这处园景一洗铅华，显得清新质朴。
姒锦靠在我怀里，呼吸着微风送来的馥郁花香，声音带上几分醉意，“美，美得我都舍不得挪步了，要不我们在这里住些时日，闲云野鹤一番？”
“得你一句夸赞，也不枉费我耗时三年重修西苑了。”
夫妻两个单独在一起的时候，无须顾忌礼数，不用敬称，亦没有尊卑。多年夫妻养成的默契，令姒锦懂得收放自如，她没有接话，只是心满意足地挽住我。
身处美