“你要说实话。”
“是！”
于是洪钧先谈蔼如的身世，再谈蔼如的品貌，如何知书识字，如何亢爽仁厚，如何坚贞自守，如何仪容娴雅，以及如何情深义重。一面谈，一面自然而然地又回忆到蔼如的一切，结语是：“她的好处实在说不尽！”
潘曾绶原是俗语所说的“少年公子老封君”，只为生来有个好父亲，又有个好儿子，上叨余荫，下受供养，是一般人最艳羡的福气人。官做得不大，潘世恩在日就告了“终养”，平时饮酒看花，也“逛胡同”，也做“老斗”，垂老风流，去年还纳妾生子。因此，对于洪钧所谈，不但听得津津有味，而且动容了。
“看来倒是出淤泥而不染的一朵水中莲。既然如此，何不早早纳诸金屋。”他又加了一句：“想来你们总有啮臂之盟吧？”
“回太老师的话，难处就在这里。”洪钧很吃力地说，“她决不肯屈居侧室。”
潘曾绶一听这话，愣住了！将传闻与洪钧亲口所说的话，合在一起细想一想，失惊的说：“怎么？你骗了她了？”
这一下洪钧也愣住了，结结巴巴地说：“小门生没有骗她。”
“你没有骗她，她何以敢这样胆大妄为？公然开贺，自称状元娘子，不是以正室自居吗？”
这几句话封住了洪钧的嘴，急得满头大汗；但又不能不开口，涨红了脸，好不容易才鼓起勇气答道：“太老师明鉴，我没有骗她，她是洪家的— ”
“洪家的什么？”潘曾绶厉声问道：“洪家的媳妇？”
这是问罪的语气。师道尊严，何况太老师？洪钧不由得下跪了。
“小门生荒唐！”最难出口的一句话不必再说，他觉得话容易说了，“不过，小门生是奉的老母之命！”
潘曾绶越发诧异，“你先起来。”他说，“令堂何以有此乱命？”
这是连洪老太太亦责备在内，洪钧益感到事态严重，着实要大费一番口舌。有此想法，他反倒沉着了。定一定神，尽量用从容的语气，解释他有兼桃的身份，照习俗可以娶两房妻室。而蔼如于己有恩，亦即是于洪家有恩，迎娶庙见，应可邀得宗族的谅解。而况蔼如德言容工，四德俱备，足可做个贤妻良母。
潘曾绶听这番话，就不是开头听他赞蔼如的那种神情了，不时将头摆一摆，作出不以为然的样子。等他说完，益发大大地摇头。
“四德俱备，还要加上一尘不染才好！”
“白壁之暇，也就是沦落风尘这一点。这是造化弄人，绝非她的本心。”
“风尘中有几个是自甘下贱的？文卿，”潘曾绶神态缓和了些，“你不要跟我争！我先请问你，你是不是要用花轿抬她进你们洪府的门。”
洪钧略一迟疑，旋即加重了语气答一声：“是！”
“在哪里办喜事？”
“这，还没有定。”
“总是在苏州啰？”
“大概是。”
“好！这是归娶。”潘曾绶放下水烟袋，很起劲地说，“状元归娶，是百年难遇的美谈，势必轰动四海。文卿，你想过没有，人家要打听你这位状元娘子的出身，打听清楚了，人家会怎么想？”
这一问将洪钧问住了，强自辩道：“她亦是名臣之后。”
“皇帝之后也没有用，明太祖的子孙还讨饭呢！这且不谈，我再请问，归娶是不是要请假？”
“那当然。”
“然则，你请假的折子上如何措词？你别忘记，殿试的大卷子上，有你亲笔写的履历，有妻有子；发妻在室，不是续弦，怎又归娶？至于你所说的兼桃得娶两房妻室，我还没有翻过‘会典’，不知道是何说法？不过，一定要事先奏准，是可想而知的。”潘曾绶略停一下，提高了声音说：“准不准，事在未定之天；就算准了，能不能容你娶妓为妻，又是一回事！”
“娶妓为妻”四字，刺耳痛心；洪钧默然半晌，不自觉地吐出一句话来：“照太老师的意思，莫非让小门生唱一出‘海神庙’？”
“海神庙”是元朝的杂剧，明朝王玉峰曾加改编，题名“焚香记”，描写的是王魁负桂英的故事。苏州人熟悉昆腔，潘曾绶当然知道“海神庙”的内容，不由得勃然大怒，“你这叫什么话？”他气得吹胡子：“为你好，你倒说我陷你于不义！真正岂有此理！”
洪钧悔之莫及！实在想不到这一句话会得罪了长者，唯有赶紧请罪，“太老师，小门生失言了！”他请个安自责：“小门生荒唐，该死！”
这时在窗外屏后偷听的人，少不得现身排解。其中吴大澄最热心，一再为洪钧解释，请大老师消气。费了好些功夫，才将一场纷扰，平息下来。
“我没法子再说了！”潘曾绶说：“文卿执迷不悟，非搞出大乱子来不可！清卿，”
“是。”吴大澄很恭敬地答应。
“你们谈谈。有些话，我亦不便说。”
“是！大老师先请进去；我跟文卿来细谈。”
于是洪钧起身肃立，目送潘曾绶的背影消失以后，颓然倒在椅上，不住用手捶头。
接着，吴大澄将洪钧邀入他的卧室——潘祖荫最好金石碑版，而吴大澄对此道很下过一番功夫，所以特地为他布置一间卧室，以便朝夕切磋。那间卧室中，到处是三代铜器、汉魏残碑，以及各式各样的拓片，在潘家是一处不准等闲婢仆接近的禁地，所以正宜于密谈。
私下相处，吴大澄无须掩饰顾忌，忧容满面的问道：“文卿，听说你有亲笔书信在李蔼如手里，称她‘夫人’，称她母亲‘岳母’。这，不会是真的吧？”
从反面相问，表示他希望并无其事；洪钧意会到此，不由得有些着慌，“这是谁说的？”他问。
“潘苇如。”
“喔，是他！他来了，我怎么不知道？”洪钧恍然大悟，所有关于烟台的消息，都是潘苇如带来的。
“他住了一夜就赶回天津去了，过两天还来。”吴大澄又问一句：“有没有那样的信？”
这是不容抵赖，也是洪钧不便抵赖的，他很吃力地答说：“有的。”
“坏了坏了！”吴大澄顿足埋怨，“文卿，你也太轻率了，怎么能用这样的称呼，而且还形之于笔墨？”
见他这副神情，洪钧的心也就乱了；强自克制，定定神细想：事到如今，错也只有错了！如果说些失悔的话，反倒惹人耻笑。
这一念之转，态度便变得比较从容沉着了，“清卿，这件事我只错在事先没有告诉大家，做可没有做错。”他说，“我有今天，蔼如之功不可没；闺阁知己，义不可负。王道不外乎人情，哪怕奉旨诘责，我只要说明经过，皇上也会体恤我不得已的苦衷。”
“你还提皇上呢！”吴大澄再一次跺