回到望海阁，小王妈真的有好多事跟蔼如谈。她已经看出来，蔼如是为她说动了，因而雄心大起，打算着重整旗鼓，好好干上一番。
“有件事，以前我跟婆婆也谈过，”小王妈很谨慎地说：“我怕小姐有时候忙不过来，最好能有个人替替手脚。”
“你的意思是？”蔼如迟疑地，“莫非— ”
见她这样疑惧畏忌的表情，小王妈倒有些气馁了。但多少天的打算，一旦舍弃，不独自己对自己交代不过去，对他人也难以交代，所以毕竟还是鼓起勇气，说了出来。
“我想替小姐找个帮手。这有几层好处，第一，帮小姐的手脚。忙不过来，或者懒得应酬，便都可以推托给人家。第二，支持一个门户不容易，如今婆婆又有病痛，更多一份花费。找个人来一起做，可以分担开销。第三，”小王妈神秘地笑一笑，“到那逼得没法子的时候，至少还有块‘挡箭牌’。”
最后一句话，直打入蔼如的心坎，脸上不由得便显出很有兴趣的样子。细看一看小王妈的脸色，知道她还有话，便点沣头说：“你说下去！好像你已经有了一个人在手里似地。”
受此鼓励，小王妈便起劲了，“也不敢说，已经捏在手里。不过机会很巧，眼前倒是有个很好的人。”她问，“要不要先带给小姐来看看？”
“你先说说，是怎么个样子。”
“瓜子脸，身材不高，不过长得很苗条。一头头发可真好，墨黑、雪亮，长到膝弯上。”
“这么长的头发倒少见。”
“这不好说瞎话的，小姐一看就知道了。”
“我倒要看看。”蔼如问道：“今年几岁？”
“年纪稍微大一点，今年二十八。”小王妈赶紧又说，“看上去最多只有二十四。”
蔼如有些好笑，故意逗着她说：“就像你一样，看上去最多三十。”
小王妈有些窘，“小姐别拿我耍了。”她说，“真的，就是年纪大一点，此外都好，派头好，谈吐好，手段好！真正一等一的人材。”
“还有呢？姓甚名谁，何方人氏？我一概都还不知。”
“姓尤，小名阿霞，是常熟人。”
“那不是你的小同乡吗？”
“就因为是小同乡，才有机会结识。”
“如果中意了，怎么办？”
这是最要紧的一问，也是小王妈最难回答的一问。因为从李婆婆一病，她看出自己今后在望海阁的地位，必非昔比；虽无取而代之的可能，至少是个往上窜的机会。蔼如当然无法控制，不妨借望海阁另外培养一两个人在那里。等蔼如从良，自己不就现成接收望海阁，成了老鸨别称的所谓“本家”。
但做本家要有做本家的实力。阿霞的母亲开口要借五千银子，个人的力量，实在有所不及。可是又不愿让李婆婆或者蔼如做本家；如何让她们母女出钱，而使得阿霞只听自己的话，就得好好动一番脑筋了。
“小姐知道我的，力量有限。说实话，我倒也想过，将来小姐有了好人家，不管是嫁洪三爷还是哪位有福气的姑爷，我这个年纪，总不能跟过去当‘陪房’。阿培也不知道哪一年才能成器，我不能不为下半辈子作个打算。”
她的话说得很在情理上，蔼如更觉得应该帮她弄成这件事。想了一会说道：“我跟我娘去说，或者田地，或者细软，找户头变现借给你。不过你得先想个法子，怎么能让我看一看人才好。”
“那容易。”
※ ※ ※
小王妈作了安排，特意带阿霞到玉皇庙去烧香；约定了时间，蔼如带着阿翠到那里去闲逛，便好暗中偷相那未来的女伴。
刚要出门，潘司事突然来访。这是蔼如最欢迎的一位客人，因为只要他来，就必能得到洪钧的消息，或者是书函，或者是口信，次次不落空，这一次也不例外。
“前天苏州有人来，说洪三爷快要来了。”
“什么时候？”
问到重来的确实日期，潘司事就无以为答了。因为他只是听得一言半语，说洪老太大病已痊愈，洪钧复应潘苇如之聘一事，可望实现。知道蔼如必定乐闻这一消息，顺路经过望海阁，特地相访告知。
这样热心，越使蔼如心感，也越发不能不殷勤接待，陪着很聊了一阵。等潘司事兴尽告辞，方始携带着阿翠，匆匆赶到玉皇庙，偷偷儿看到了阿霞。
小王妈所言不虚。蔼如甚至觉得她形容阿霞之美，还未搔着痒处。如说世上天生有一种以色事人，那婉转娇柔的体态风貌，仿佛生来就是为了要受男子保护爱惜的妇人，那便是阿霞了。
然而，蔼如此行的主要用意，是要亲眼看一看，阿霞可是善类？此刻为阿霞的艳色所眩，竟有些茫然不知所措。因而悄悄问阿翠说：“你看她这个人怎么样？”
阿翠也有些说不上来，双眼一瞟一瞟地看了好一会才回答：“有点可怜兮兮的样子。”
这话出人意料，仔细看一看，又觉得阿翠的看法，似浅而深，说得很玄，实在很妙。
她是怕招来一个女伴，带来一身青楼习气，惹出许多闲是闲非，搅得望海阁上下不宁。看阿霞楚楚可怜的神情，必然谨慎安份，可以成为闺中良伴，更觉满意。
※ ※ ※
事情谈得很有眉目了。只要筹两千银子，小王妈的愿望，便可实现。她自己有一千，托蔼如出面，向银号借一千便都有了。
“谢行小姐！”小王妈又迟疑地说：“还有件事，要跟小姐商量，请小姐跟婆婆说一说。”
看她的神情，便知是个难题；蔼如不敢先作承诺，只说：“且说来看！”
“我在想，是不是可以把婆婆的房间腾出来… ”
“不行！”蔼如不待她说完就断然拒绝，“决不行！”
“是。”小王妈也很见机，急忙赔笑说道：“原是商量，我也知道不妥。这不必去谈它了。”
“对！”蔼如接口说道：“倒是有件事要谈；阿霞只是单身一个人进来？”
“是的，”小王妈答道，“我借她两千银子，扣下四百两花在她身上，一千五百两给她娘，从此一刀两断。”
“是亲娘吗？”
“亲娘是断不了的。”
蔼如明白了，小王妈是花两千银子买一个鸨母做。论她的本性决不坏，不过天下的鸨母跟天下的乌鸦一样，不同的是乌鸦黑在身上，鸨母黑在心里。阿霞成了苏帮堂子里的“讨人”，处处受制，不知何日才得出头？恻隐之念一动，她觉得从此时开始，就应该为阿霞说话。
于是她问：“你说是借阿霞两千银子，总有个还清的限期吧？”
“那个限期怎么好定？”
“照这样说，一辈子还不清，她就苦一辈子？”
小王妈脸一红，“那也不致于。”她说，“我看三、五年总也可以了。如果她命好，遇着个好客人，有心拔她出火坑，也是很容易的事。”
“只要你不是万儿八千的狮子大开口，吓得人不敢沾手，当然就容易。”
“小姐，你看我是不是这样的人？”
有此一语，蔼如暗暗为阿霞庆幸。转念又想，这样的话最好不说，既已出口，就索