所谓“北极行动”，其实是第二次战世界大期间，英国和德国之间进行的一场间谍战。
二战爆发后，德军以“闪电战”一路高歌猛进，所向披靡，欧洲大陆即将全部落入纳粹德国之手，英国秘密情报局在欧洲大陆多年经营的情报网全部付诸东流。当时身为秘密情报局局长的孟席斯于心不甘，尤其是秘密情报局因为“文洛事件”造成的耻辱更是令他想重振雄风。因此，他积极与欧洲各国流亡政府的情报机构建立密切联系，希望能重建英国的情报网络。
孟席斯的这一举措当然不是一帆风顺的。因为丘吉尔刚刚上台时，对英国情报机构并不看好，甚至还准备进行强有力的整顿，解散秘密情报局，然后另立炉灶重新组建新的情报机构。
在第二次世界大战爆发之后，英国情报机构成立了一家“特别行动执行局”。它的任务主要是进行反间谍。当时很多人认为，德国人之所以在战场上能势如破竹，所向披靡，就是因为德国在欧洲很多国家安置了专门进行破坏和颠覆活动的“第五纵队”。在这种思路的影响下，丘吉尔在英国也成立了一个“特别行动执行局”（或称“特别行动委员会”）。丘吉尔宣称，除了以正规部队在战场上同德国人面对面对抗之外，还要利用谍报人员深入对方的腹地，在欧洲大陆燃起大火，让熊熊的火焰烧遍欧洲，烧毁纳粹德国。
在此之前，英国秘密情报局的行为还是很“绅士”，除了“文明”地收集情报之外，并不在德国从事颠覆和破坏活动。当时秘密情报局只有一个代号为“D”的行动处，是专门从事颠覆破坏活动的；另外，英国陆军部有一个“GS小组”，也是一个具有同样性质的组织。到1940年7月16日，英国特别行动执行局成立后，秘密情报局的D处以及陆军的GS小组都并入其名下。此外，特别行动执行局为了培养自己的特工队伍，还建立了一所专门培养特工的秘密学校。
第二次世界大战期间，英国特别行动执行局一下子就招募了一万多人。这些人当中有英国人，也有欧洲大陆其他各沦陷国的进步青年。他们加入英国情报机构后，都是以一种狂热的民族精神从事间谍活动。当时由于形势紧急，许多人根本没有经过严格的训练就被派往战场，到欧洲大陆为盟军搜集战时情报。
由于英国秘密情报局威望很高，当时各国成立的抵抗组织大多由其指挥。荷兰的地下抵抗组织也是如此。
1940年5月荷兰沦陷以后，英国人为了援助荷兰地下抵抗组织，与荷兰当地的各地下情报组织建立了秘密联络。英国秘密情报局还在荷兰情报局设立了一个“荷兰处”，向荷兰的地下抵抗组织派遣了很多情报人员，同时在人力、物力和情报等方面对荷兰给予了有力支援。
在英国人的支持下，荷兰的地下抵抗运动也如雨后春笋般发展起来。他们贴传单、搞宣传，进行袭击和爆破，让入侵荷兰的德军惶惶不可终日。在希特勒的催促之下，德国盖世太保头子施伦堡召见了纳粹德国驻荷兰的反间谍机构“阿勃韦尔”头目吉斯克斯少校，命令其尽快将荷兰抵抗组织的秘密电台一网打尽，并利用破获的英方电台向英国方面传递假情报。施伦堡将这次搜查和利用对方电台的行动命名为“北极行动”，由吉斯克斯的反间谍处负责执行。
正是这个“北极行动”，成了英国秘密情报局的“滑铁卢”，而吉斯克斯也让英国的军情六处遭受了重大损失。
值得一提的是，“北极行动”之所以能够成功，完全是由于吉斯克斯的运气好——就在他走马上任后没几天，一个荷兰告密者就找上门来，令他毫不费力地逮捕了刚刚潜入的英军特派员休伯特·劳威尔斯上尉。
那是1942年3月的一个傍晚，一个健壮精干的男子从一条僻静的小巷里拐上大街。他身着褐色的呢子大衣，脸上捂着口罩，手里还拎着一只笨重的箱子。他一边急匆匆地朝前走，一边不时回头张望，看看有没有被人盯梢。这个男子就是休伯特·劳威尔斯上尉。
劳威尔斯走在刮着寒风的大街上，发现阿姆斯特丹的街道已经发生了很大变化。这个在1899年和1907年曾两次举行过国际和平会议的城市，曾被誉为“和平圣地”，如今也成了纳粹德国铁蹄下的牺牲品。昔日繁华的大街已是车马冷落，行人稀少，笼罩在一片战争的恐怖之中，只有那些插着党卫军旗子的德军车辆不时从街上疾驶而过。
这时，一队德国巡逻兵迎面走来，一个个荷枪实弹，笨重的皮靴敲击着古老的街道。他们昂首从劳威尔斯身边走过，表现出一种占领者的傲慢和威严。
劳威尔斯同德国巡逻兵擦肩而过，拐进一条幽静的小巷，来到一幢紫红色的两层小楼的门前。当他确定没有被人跟踪后，就举手按响了门铃。不一会儿，一个面目清秀、衣着华丽的年轻姑娘开了门。她是劳威尔斯多日没有见面的女朋友乔伊娜。一见是劳威尔斯，乔伊娜又惊又喜，张开双臂扑过来想要拥抱他。劳威尔斯却悄悄地摆了摆手，提起箱子，一闪身进了门，反手把门锁上了，然后同她依偎着朝屋子里走去。
然而，让劳威尔斯没有想到的是，就在他刚刚关上大门时，离大门不远处的路灯背后突然钻出一个人来。那个人疾步来到小楼前，记下了门牌号——“法伦海特大街736号”，然后悄悄地离开了。
很快，这个人来到了“阿勃韦尔”驻阿姆斯特丹办事处吉斯克斯少校的办公室，他对吉斯克斯说：“尊敬的少校，我可以帮您抓获一个刚刚从英国派来的间谍，不过我需要钱，而且是很多的钱。”
吉斯克斯看了看眼前这个面目猥琐的荷兰人，心里立刻产生一种厌恶感。他压根就不相信这个荷兰人的话，认为这个荷兰人肯定是看了悬赏告示后来骗钱的，便漫不经心地问了一句：“你有什么办法吗？”
“我发现从伦敦来的人都带着一只大皮箱，箱子里装着电台。”告密者一脸神秘地答道。
吉斯克斯一听哈哈大笑。“你当真认为英国人就像你说的那么笨，装电台还用固定样式的箱子？”
见吉斯克斯不相信自己，那个告密者就拍着胸脯打保票，说只要吉斯克斯舍得花钱，他完全可以帮他们抓到一个让他们非常感兴趣的人。不过即便如此，吉斯克斯少校还是不相信，并且叫他赶快离开，不要浪费他的时间。那个告密者一听，马上从口袋里掏出一个脏兮兮的小本子，在吉斯克斯面前晃了晃说：“你们不是要找那些潜入荷兰的英国间谍吗？我刚才就发现了一个。我知道他在哪里，地址就在这上面。如果去晚了让他溜了，你们就自认倒霉吧。”
吉斯克斯先是半信半疑，但转念一想，自上任后，侦破荷兰地下组织的工作还没有取得什么进展，上司施伦堡已几次打电话来表示不满。吉斯克斯决定，还是先去看一下再说。
于是，吉斯克斯亲自带领一队德国宪兵，跟着那个告密者去了法伦海特大街，并且调出四辆无线电测向车从四个不同的方位，缓缓地驶向小巷深处那幢两层的小楼。果然，无线电测向车一进入那个范围，车顶上的无线电天线像是被磁铁吸住了一样，一动也不动。吉斯克斯少校就像猎犬闻到了猎物的气味，心中不由得一阵狂喜。
此刻，测向天线正在显示，法伦海特大街736号的那栋两层小楼里有人正在发报。为了不惊动发报人，吉斯克斯少校传令测向车子在距目标200米处停下来，然后带领武装宪兵迅速包围了楼房。吉斯克斯亲手按响了门铃。
二楼东头一个窗帘紧闭的房间里，休伯特·劳威尔斯上尉已经发完了最后一组电码，?