理想便总是好的。
可惜陶轩虽早早中了秀才，省试却极蹉跎。他三试才勉强得中，索性息了会试念头，买个员外衔经营家中田庄去了，平时算是远近乐善好施的善人，地方官府也走动得开，人见了他都恭恭敬敬唤他一声“陶大员外”。
陶轩知道，自己这一辈子也就如此了。
——直到天地动乱之起。
后来陶轩自己都奇怪自己如何有那般动力。杭州地处东南，人口稠密，三秋桂子十里荷花的繁荣，妖兽异形开始不过是《山海经》般怪力乱神传闻，人们提起只当做不得准的野狐禅。却忽地，有只窫寙一夜之间从江里出来，直将一座杭州城搅得乱七八糟。当日里官府动用全部驻兵衙役，才勉强打退了这异兽。众人惊惶稍定，却都知道苦日子还在后面，各自计较屯粮避难，直是八仙过海各有妙招。
但陶轩知道这绝非长久之计。在官府开始发下花红之时，他也多方打听，才听说北地沧州出了两个独行侠，年纪虽轻，对付异兽极是厉害。
于是陶轩就去了。
他在沧州小院里见到叶修和苏沐秋的时候正经吓了一跳。在之前那些所有关于“一叶之秋”和“神枪”的传闻之中，没有一则能让陶轩预料到这两人甚至未及弱冠——甚至苏沐秋脸上还因为前日受伤带着病容。
所以陶轩延请他们去自己山庄作为客卿之时，便多少觉得，这反倒是自己给了二人一个绝好机会。若不然，这两人却又去哪儿呢。
二
后来嘉世便真的在杭州慢慢立了起来。陶轩本来官面上便交流得开，现下更是如鱼得水，先是从官府军械库里搬了武器，又募私兵、延高手，杭州地界上异兽一二月间便被嘉世扫得三三四四。到了当年腊八之先，州城中一众商人店主合计，敲锣打鼓地往嘉世山庄送了“保境安民”牌匾。
陶轩面上一径谦让，心里却说不出得意受用。往日里他虽然也算个员外，如何比得上今日风光？于是便安排下腊八宴会，更延请城中数得上文士商贾，将偌大个厅堂坐得挨挨挤挤，每人见了他都过来恭维，先赞一番陶庄主如何远见卓识，又夸奖几位客卿如何英雄了得，自不必提。
可是，叶修是没有来的。
陶轩对外说一叶之秋偶感风寒，可事实上他自己也不知缘由。叶修平常便是个慵懒样子，陶轩本应高兴他有自知之明；可事实上他看着身边空空座位，心里只一股暗火不断上冒。
后来陶轩再想起昔年故事，就觉得或许他和叶修所有争端，早在那个晚上便已埋下。偏可笑的是，那日宴上歌女唱一阕念奴娇，却正是“共倒金荷家万里，难得樽前相属。”
可惜一阙歌词雪泥鸿爪，终究抵不过各自分飞。
三
后来苏沐秋过世了。陶轩和叶修吴雪峰打点精神，先是拿下了朝廷颁下“顺天安民”金牌，又三度登顶华山之巅。第三年剑试之后，吴雪峰却来找他，说是旧伤已成痼疾，怕是之后只能将养，不堪复用了。
陶轩心中极是惋惜，却也无能为力，只好安排大笔银子送吴雪峰养老。吴雪峰离去之后，他问叶修，之后如何？
叶修道：只得继续罢了。
陶轩自己也知道这问话可笑。他四处打探一番知名气功师，偏偏却没几个比得上吴雪峰的。那日他正对着送回来线报懊恼间，却听见演武场上弓弦鸣响。他一惊，抢出屋去看，却正是一身杏红衫子少女，手持强弩吞日，和叶修一柄长矛演练。
他怔怔看了片刻，忽地就怒起来：“这是怎么回事？”
台上两人停了动作，苏沐橙一个鹞子翻身下了台，朝他行了个礼：“庄主。”
“你怎么将你兄长兵器翻出来？”陶轩心中虽怒，但对于女儿一般养大苏沐橙却仍是说不出重话。
“我弓术已成，可上战场了。”苏沐橙道，眼中皆是坚定。
“”陶轩一口气哽在喉咙里，索性直接越过她去吼叶修，“你也任她胡闹？！”
“若沐橙愿意，我自当保她平安。”叶修道。
“你便愿意让她去对付那些异兽？”
叶修瞳仁骤然一缩，竟是在惯常惫惰之中带出三分斗神凌厉：“若她愿意，为何不行？而且，你可真正看过沐橙箭术？”他没说出的话，却是——如今吴雪峰不在，若没有苏沐橙，嘉世又如何继续前行？
陶轩看着苏沐橙坚定神情，一时疲惫下去，挥挥手道：“随你。”
事实上苏沐橙比他想象得更为厉害。她从小和叶修苏沐秋混在一起习武，来嘉世三年，弓马功夫亦从未放下——哪怕陶轩给她安排不少大家闺秀课程。就算毕竟比不上她兄长苏沐秋当年一手神射，但连珠箭出，亦不可小觑。那一年华山剑试，她竟真以沐雨橙风之名，和一叶之秋联手打出了声名。
只可惜那年剑试首名，终究是被虎视眈眈的霸图会拿了去。
四
陶轩只有太多理由埋怨叶修：从来不肯给他长长脸面在该出席宴会时出席，让苏沐橙抛头露面做了江湖侠女（他本来想将她风光大嫁做个诰命夫人），对于人员调遣从来自己做主不肯听他的。但说来说去，他自己又拉不下脸跟叶修说他如何如何不满，只觉得当年到现在交情在那儿，胼手胝足一路过来，怎么可能彼此豁得开脸。在这节上，他后来提拔的叶修副手刘皓便全然不同。刘皓虽然武艺不算顶级，却极会做人，场面小节俱是想得周全，说话虽然带了三分谄媚，但毕竟动听顺耳——只弄得有时候陶轩觉得他不该做个侠客，合该做个管家。
后来刘皓与他熟悉了些，自以为摸准了陶轩的脉，便总喜欢在他耳边讲叶修小话。今天如何，明天如何，过去又如何如何。陶轩一面看不上这等行径，一面又觉得这点诽谤搔到自己心里痒处——叶修便是就如刘皓所说，不敬尊长、妄自尊大、懒惰无行可他毕竟还比刘皓明白，知道嘉世绝少不了叶修和他手中一柄却邪，于是每次也便听过了就算。刘皓见他默然听了，却好似得了什么默许，明里暗里给叶修小鞋穿。
这样，你总该来找我了吧，陶轩看在眼里，心里只是想。
但叶修偏是不来，就好像他跟刘皓交恶只是他们两人之间小事，浑然和陶轩无关一样。
陶轩心中恼火，心想你和我何等交情，这事体只要与我说一句，还不是片刻便解决的事情？偏你自己硬充大头——那罢了，你便自己撑着罢。
便是在那时，武林盟主冯宪君找上了他。
五
其实这时所谓武林盟也与之前不同。说是“武林”之盟，不过是朝廷派下监管十门派机构，平日里做不了什么，除了剑试稍微出点风头，便早被大家忘到脑后了。所以那日陶轩收到冯宪君传书亦觉得奇怪至极，但为了不落武林盟主面子，还是如约去了。
却没想到，冯宪君却是为吉王说项的。
陶轩自己也听过朝廷立储之事——这事虽然是人都道“不可说”，却早已朝野上下暗暗传遍了。冯宪君过来，只将吉王如何心慕英才，陶庄主如何英明说了个天花乱坠，便是要嘉世暗地归附吉王，做一番事业，“此后自见好处”。
陶轩听了，不能说不动心，嘴上却还在犹豫：“这怕是我等江湖草莽，不堪重用。”
“这话如何说来？”冯宪君便笑，“都说学成文武艺，货与帝王家，我却不信嘉世山庄人众英雄，有几个不愿意平步青云的。若等吉王——”他不明说，只拱一拱手，“想是陶庄主至少也落个六品名头。”
陶轩倒抽一口凉气，半晌才道：“至少让我回去，略作商量。”
冯宪君道：“这个自然。我便等陶庄主佳音了。”
于是陶轩回了山庄，第一件事便是将叶修叫进书房，将这事说了。他本来以为这是好事，却没想叶修一脸凝重，道：“不可。”
陶轩心里无明火蓦地撞上来：“为何不可？”
“我们嘉世不过是江湖人，江湖人却管不得朝廷事。再说，现下有英吉二王，东家你就不怕站错队伍，好处落不得，反沾了一身腥？”
陶轩自然也怕这个，可是被叶修一说就嘴硬起来：“我自是考虑过。嘉世山庄毕竟是我做主事，怕是这事你还说不上话。”
“东家你非要一意孤行，”叶修皱眉，竟也把话说绝了，“我却不会让沐橙等人给吉王卖命。”
“叶修你反了！”陶轩一拍桌子站起来，“你到底还记不记得当年是谁将你请回嘉世？”
叶修沉默片刻，道：“——陶庄主忽然叫我旧时名字，我还真不习惯。”
“是啊，你连名字都能忘了，更记不得当年旧事。”陶轩说着，又是气恼，又是疲惫，只重新坐回椅子里，道，“——你去罢。”
“东家还请三思。”
叶修终于还是说完了才走的。陶轩停一瞬，写了符书给冯宪君，只道和手下有些龃龉，想是不能为朝廷效力了。
没想到冯宪君回符书极快，却道近日在江南有个青年侠客，名唤孙翔，武功高绝，陶庄主或可一晤。
陶轩捏着这张符书在书房里坐了一个晚上，第二日一早顶着晨露就出门了。
他只想自己是没有错的。错的是叶修。
六
在孙翔来嘉世前一个晚上，叶修终于是主动来找了陶轩一次。陶轩也不知道他怎么知道孙翔的事情——但也不难想，这事刘皓贺铭他们都知道了。叶修进了门，少有地在慵懒中带了些许疲惫，问：“老东家，我想我们俩这份聘约，大概就到今天为止了吧。”
这对陶轩本来是正好的。他也想过如何劝慰叶修，叫他自去找个出路，甚至连给却邪的补偿银钱都想好了。偏偏叶修往他面前这么一戳，他便一句好话都想不起来，反是冷哼一声：“——你只在这时候才知道找我。”
“庄主日理万机，如何常