>于是他趁无人之时偷偷溜入祠堂。垫起脚尖手刚要触及剑柄，却听见父亲一声怒
喝：「这剑也是你能碰的吗？」
还没等他反应过来，父亲的手掌就已狠狠地掴在他脸上。左颊高高的隆起
红色的指印，他却感觉不到痛。父亲又对他说了些什么，他听不见，只想远远的
跑开，跑到母亲身边。
在母亲的坟边坐了整夜，天亮的时候心情已经完全平静下来。他想明白了
一件事情，他一定要好好地活著，再过八年，他会让父亲刮目相看。
然而上天仿佛存心作弄，当他以为就快看到希望的火时，黑暗再次无情地
降临。
父亲输了，重伤而归。他说苑致臻答应了五年后再同他比过，不过他提了
个无情的条件。父亲倘若再输，就要把一个儿子送去苑家为奴。
释然十四岁的时候，父亲在赴约前的欢送宴上当著家中众人的面说：「释
然，如果为父此番落败，你可愿意去苑家？」
「孩儿愿意。」释然轻轻地笑了，众人异样的眼光再不能伤他分毫，因为
他的心早已伤痕累累麻木不知痛滋味。早已想到的结果，他在父亲心目中就只有
这点用处了吧。为什么父亲不肯留给他机会，不愿再多给他三年时间？
不过父亲没有别的选择吧。大哥明然长他十岁，年初刚刚娶妻，现在嫂嫂
有了身孕，父亲怎能让他抛妻弃子去苑家为奴？二哥逸然长他六岁，乃大夫人所
出，又是兄弟中习武天分最高的，尽得父亲真传，想必是要继承家业的，父亲当
然舍不得。三哥安然长他五岁，攻于心计，笼络了家中大半人心，在外也结交了
不少侠士名流。父亲显然知道今后巩固应家在江湖中的地位，少了安然可不行。
弟弟思然才八岁，只会在母亲的怀里撒娇，从未离开过家人，又怎能去苑家？不
用想也知道他释然这个从小没娘疼，又不得父亲欢心的孩子是最合适不过的。
他笑，笑自己的傻，笑母亲的痴。
那晚他第一次喝醉，醉倒在母亲的坟前，恍惚间似是梦到母亲温柔地抱著
他，她说父亲会赢的，他不会抛弃释然。他还想起了不懂事时，住在荒废的院落
里那许多快乐的日子，母亲为他炒的美味菜肴，母亲为他缝制的漂亮新衣，母亲
哄他睡觉时唱的动听歌谣……可是为什么嘴角却尝到咸咸的泪滴？
次日清晨，他被冷水泼醒。宿醉的头痛中，他听见父亲威严的声音：「释
然，虽然这次为父有九分胜算，却也不能不顾及万一。倘若不幸你去了苑家，需
找机会把苑家最近几年新创的剑法记住。」释然机械地点点头。
比试结束后父亲对他说的最后一句话：「你也要好好的活著，别辜负为父
的苦心。」就是提醒他不要忘记父亲先前交待的任务吧。父亲这也算物尽其用，
他又怎能让父亲对他仅存的这一点点期望落空呢？
bbs ……net bbs ……net bbs ……net 苑家居于塞北，依山傍水兴建
宅第。初时规模不大，三进院落只图和乐安康。随著苑致臻名声鹊起，仰慕投奔
者逐年增加，有意拉拢结交的权贵或是名流侠士过往频繁，不得不逐渐扩建府第，
才有了如今这番庭院，深深不知几许亭台楼阁，巍峨丛立的豪门景象。
便是应家在江南鼎盛时期恐怕也没有此等兴旺。
释然跟著仆从走角门进了相对朴实的下人居住的院落。领了两套仆人的衣
饰和一床薄被，释然被管家苑忠带到一处看似荒废已久的偏院。苑忠指著那屋顶
长满野草的房子说道：「你先住这里吧，赶紧收拾一下换了衣服，去拜见老夫人。」
释然想苑忠说的老夫人应该就是苑致臻的母亲，现在苑家主持内务之人。
今后他就是苑家的仆人，做事需看老夫人的脸色才好过日子。
其实四壁斑驳的房间里也没什么可收拾的，一张床铺，掉了漆的木桌木椅，
简单的日常用具，虽然不是一应俱全，对一个下人来说也是足够了。释然拭去床
上的积尘，放下被褥，换上苑府仆人的服饰，青布粗衣倒也合体。将换下来的那
套玄衣收起，这五年想必他是用不著穿了。他瞥了一眼其他地方的尘土和墙角的
蛛网，等回来时再清扫吧，不能让人家等太久。
「这院子里没有别人，只你一个人住，倒也清静。」苑忠在外面等著，见
释然出来似笑非笑的继续说道，「每日正午和日落的时候听见敲钟，你就到适才
领被褥的那个院落的大堂里和其他的仆人一起吃饭。早上厨房是不起大灶的，你
可以头天晚上带些吃食回来，早上自己热了吃。」
「是。」释然低低地应了一声。这荒废的院落无端地让他想起了小时的光
景，残垣断壁之间，四下里包围著他和母亲的，俱是衰草荒凉的香气与声音，忽
然间他悲从中来，却是强抑泪水转为微笑，「谢谢您，这里确实清静，像我在家
里时一样。」他没有说谎，即便是母亲死后他随著父亲搬去正宅，他仍是独居一
处荒僻的院落，没有仆童杂役伺候，挑水洗衣屋里屋外的打扫一切都要自己动手，
随著家中的下人们吃大锅饭，逢年过节的时候父亲或许会叫了他去吃家宴，平时
则不闻不问，似是要他自生自灭，还好大夫人贤良淑德，每年会打发人给他裁几
件新衣，免得让外人见了他，这个应家的四少爷穿得连个下人都不如，说起闲话。
苑忠哪知释然心里想起这许多，只道是这孩子觉得受了委屈说气话，他也
不宽慰，只是按苑致臻的交待道：「苑家没有人看著你，哪一天你住的不满意了，
大可以一走了之。」
「我不会走的。」释然坚定地道。
沿著走道路过几进院落，穿过彩画游廊，绕过砖雕花墙，跨进一扇黑漆大
门，映入释然眼帘的是一座古木森然的宽敞院落。假山堆叠错落，浅池游鱼嬉戏，
青石铺地黄菊飘香，他想这定是老夫人的居所了。
跪在门廊里望向堂中高坐之人。老夫人年近古稀一头银发满脸岁月沧桑，
但双目中掩不住的精芒，在一身黑底暗金线绣团花福寿字的华服映衬下，有一种
说不出的威严之势。苑老夫人，苑长乐的结发之妻，想当年也是叱吒江湖有名的
侠女，以雷厉风行疾恶如仇的处事手段，堪称女中豪杰。苑长乐辞世后，如果不
是她一手撑起家业，教育子女成才，怎会有苑家如今这番兴旺繁荣？所以对于母
亲，苑致臻十分敬重，言听计从，老夫人在苑家绝对居于至高无上的地位。
「堂下是何人？」苑老夫人终于发话了。
「应释然。」释然谨慎地回答。
「应家的公子啊。」苑老夫人的话音里竟有一种说不出的阴森，「既然来
我苑家做了仆人，那姓氏就免了吧。名字还算中听，就不改了。」
「是，释然明白。」这种言语上的讥讽，释然在家中就早已习惯，丝毫不
为所动，仍平静地维持谦卑的语气。
苑老夫人盯著释然，目光中流露出一丝怨恨的神情，就是因为你们应家，
长乐才郁郁而终，如今应天笑又三翻两次挑战致臻，屡战屡败还不知羞耻地扬言
想要夺回「天下第一剑」的金匾，幸好长乐在天有灵保佑致臻得胜而回。致臻早
已厌倦决斗，请母亲帮忙想个办法，把应释然打发回家，这正合她心意。
对应释然言语羞辱欺凌虐待，过不了几天想那少爷受不了这等委屈自会打
道回府，她出了多年的怨气，又让应家没脸再提出挑战，一石二鸟再好不过。
所以她现下又阴森森地道：「在苑家做仆人可不比你在家中做少爷来的自
在，先要懂得规矩，手脚勤快做得好了自不必说，犯了错就要挨家法。来人把家
法请出来。」
下面有家丁应了一声，捧出一条包铁头带铜刺的牛皮鞭，腕口粗细的鞭身
散发著幽暗的红光，想是曾经浸了血的缘故。
「空口白说你想必不知道厉害，今天就先赏你五十鞭留个印象。」苑老夫