>都喊惯了，但喊“×；老板”的多了，喊“×；厂长”的少了。这也算得机械厂——应该改叫采石厂了——的新面貌吧。
小芹的父亲也是厂里的老职工，是一个出了名的老实人，前几年他干活的时候伤了腿，不得不早早办了内退。早几年内退还能每月发上个几十元钱，从三年前开始就一分都未曾拿到。他去找过管机械厂的工业局，局里有人说了，这事得由厂里自行解决，只有企业破产了才由县里负责；企业不破产他也就没有拿退休金的希望。不过，人总是要活下去的，家里就只有他一个人在厂里上班，现在他活儿干不了了，怎么办。这确实是个伤脑筋的问题，最后全家一商量，还是小芹的妈妈去找了当时的厂长，结果竟然出现了转机，在厂里纷纷要辞退人的情况下，小芹的妈妈竟做了厂里的合同工，不久小芹也中学毕业顶替了她爸爸的班。他们家的生活开始出现了一些转机。不过，也就从那时起厂里开始有了传言，说是晓芹的妈妈跟那个厂长有一腿。流言随着那个厂长的离去渐弱了下来，而且这厂长换得多了，登上厂里舞台的人也是此起彼伏，人们倒也无暇把旧年陈芝麻烂事拿出来嚼。这机械厂正如那山沟的小溪，虽无比的幽深，仿佛时间静止，却也流动着鲜活的水呢。
小芹的家离晓萍家不远，也就是在大水塘的另一头。那里有一个不算很小的小院，当年曾住了将近二十户人家，如今只剩下三户了。院子里是三排房子，组成一个方形，现在刚好每户一排，足有五六间。房子虽旧的旧了，破的破了，但时不时地补一补倒也可以住人。院子里当然还有一块很大的空地，这是在厂里长大的孩子们游戏的乐园，不过如今那些孩子都长大了，走的走了，空地也渐渐冷落下来。不过，每天都有一阵子又复了热闹，原来是些鸡们，有人丢下一把米，鸡们就一下子全都扑了过来，争斗着欢欢地啄米，啄完了还在原地期待一会，之后才跑开去草地了。这里每家每户都养了些鸡，反正空地多的是，草多虫儿就多，不愁没食吃。
晓萍去小芹家里，小芹和她爸爸都在家，晓萍跟小芹的爸爸喊了声叔，小芹出来笑道：“你今天可真漂亮，新衣服呀，好像是第一次穿，是不是你妈给你刚做的？”
晓萍道：“还合身吧？”
小芹爸爸在一旁道：“晓萍穿上这衣服可不是更漂亮了？什么喜事呀？”
小芹道：“今天是她的生日，当然要穿新衣服了。”
小芹爸道：“哦，是吗，你们这些孩子长得真够快的，一晃儿就全成了大人了。”
晓萍道：“我妈让我来喊小芹去我家吃饭。”
小芹爸道：“这么客气干什么……那好吧，你们去。”
两个姑娘就手拉着手去了。路上晓萍问道：“采石场什么时候才能开工呀？”
小芹一噘嘴，说道：“谁知道，不过，就这两三天吧，厂长找了一个大买主，正在谈。”
晓萍道：“每天敲那碎石头，也真够闷的。”
小芹道：“可不是，你看我的手哪有你那么白净，都是血泡子，成了厚茧。”
晓萍把小芹的手拿着一看，果然是有了厚厚的茧，本来白里透红的手看到的只是些锈色。小芹在厂里干的活就是把一些小石头捡均匀了，分成几个等级，稍大的就要锤碎，用作修路或者建房子什么的。这活儿对于一个女子来说并不太轻松，但小芹已经干了快一年，竟也坚持了下来。
小芹脸上有些忧郁道：“我不想再干了……”
晓萍道：“那你准备干什么呢？”
小芹想了想道：“实在不行就去广东打工，现在去那里打工的人越来越多，工资也比这里高多了，你哥不也在那边厂里干过吗，下次帮我问问，看那里情况到底怎么样，是不是真的有那么高的工资。”
晓萍点了点头道：“不过，他现在又去了江南。”
小芹道：“是吗，可他毕竟刚去过那里，情况会熟些。”
晓萍道：“你爸妈都放心你去那么远吗？”
小芹道：“那有什么办法，总比困在这里强。我当然要先找几个伴儿才去，最好是有人帮我介绍，直接去就有班上。”虽然这份希望绝对算不上有多美好，但对于她来说，似乎已经足够了，至少可以带给她快乐。
可不是，当两个梦一般年龄的姑娘在一起不谈起这恼人的现实而去憧憬未来，她们确是快乐的。刚才还生出了些郁闷，一会儿又开始追逐着，在池塘边留下一串串铃般的笑声来。她们实在不该去自寻烦恼，既然明天会怎样谁都不知道，倒不如快快乐乐地把今天过去。
到了晓萍的家，吴大婶正一个人安逸地坐在门口，喂她的那一群鸡。这群鸡一共十五只，六只母的，九只公的，都是开春时新买来的，如今已经长大了，母鸡甚至在一月前就开始下蛋，每天都有两三只鸡蛋存在一个装饼干的旧铁桶里。吴大婶养了几十年的鸡，对它们有了感情，每天早晨放鸡出窝和傍晚唤鸡进窝，都要细细地数上一遍。由于是放养，并不需要喂多少食物，但只要她高兴，就放出一把米，把鸡都引来，数一数，也看鸡们的热闹劲儿。虽然她未曾念过一天的书，数这十多只鸡倒也小菜一碟，就好像她当年在食堂卖小菜一样，别人休想混她的。只不过，近些时来她常在小萍面前抱怨自己的眼力比不上以前了，常常眼花。这机械厂虽已破烂不堪，但还是得到附近乡村里的小青年甚至职业偷鸡贼的光顾。那些来偷鸡的人手段多得很，不但夜里来鸡笼里捉，白天还撒药，用弹弓射，或者干脆用衣服去扑，偷了鸡就大吃上一顿。本来吴大婶就时刻提防着，如今眼花更是时不时就要把鸡们召集到一块，让她数上个两三遍，放得心了才唤开。上个月本来有十六只的，她一个大意便被人偷去了一只，气得她把那偷鸡的人从手到脚地骂了一遍，还不能解恨，又把自己也彻底地埋怨一回，才不了了之。从那以后，她再不敢大意，恨不得时时跟着鸡们，自己跟得倦了，就让晓萍跟着。
小芹见了吴大婶笑道：“婶，你们家的鸡比我家的大多了。”
吴大婶乐道：“是吗，我记得你们家的鸡后买好多天的。”
小芹道：“还是我妈跟你一块买的呢。”
“是吗，”吴大婶对于别人奉承她，总有些不好意思，但又极喜欢，于是跟小芹笑眯眯地拉起了家常。
小芹和晓萍见她兴致极好，就搬了板凳坐在她的身边。她能把这十五只鸡的标志都记得很清楚，见一眼就识得是不是她家的鸡，虽不能取得清楚那么些鸡的名字，但她总有特别的办法来给小芹作细致的介绍，比如哪只鸡最喜欢吃米，哪只鸡最会下蛋，哪只鸡最会捉虫子，哪只鸡的鸡冠很特别。