拓斌微微转头。「就像你没有条件向敏玲小姐求婚一样，我也没有条件向她求婚。」
他不可能找到更好的开场白了，东宁心想，现在该进行计划的第二阶段了。
「恰好相反。「他油滑地说。「你的处境没有那麽困窘。事实上，我羡慕你，毕竟你并非毫无财源。你从事密探这行时，常赚到丰厚的佣金。」
「你很清楚密探这行是非常不稳定，和不可预测的谋生之道。」
「你替杜夫人调查腊像命案，她付给你的酬劳就非常丰厚。那笔钱足够你投资柯恒鹏伯爵的船，不是吗？」
「我只买得起一股。何况，在那艘船从东方回来之前，我无从得知投资是否成功，更不说是到什麽程度。而船要几个月後才会返航。」
「在这期问，你只有耐心等待，希望雷夫人不会对某个养得起老婆的男人一见锺情。」东宁说。
「所以说我并非不同情你的处境。」
东宁耸耸肩。「如果能让你感到安慰，我很怀疑雷夫人会为了金钱而结婚。」
拓斌一言不发，转头继续凝视著窗外。
「敏玲跟我讨论过她阿姨对婚姻的看法。」东宁说。
那句话引起拓斌的注意。「敏玲小姐跟你说了什麽？」
「虽然雷夫人总是强调金钱的重要，但敏玲相当肯定她阿姨私底下是个生性非常浪漫的人。」
「薇妮？浪漫？敏玲从哪里来的那个念头？」
「我猜是来自雷夫人对情诗的喜好。」
拓斌思索片刻，然後摇摇头。「见鬼！薇妮确实很喜欢诗。但她太讲究实际，不会容许它影响她的个人决定。」
东宁暗自叹息。他提醒自己，虽然拓斌有许多优点，但他的姊夫受不了浪漫或多情的表示，也不曾费心磨练讨女人欢心的技巧。
「敏玲似乎非常肯定，由於生性浪漫，所以雷夫人绝不会同意没有爱情的婚姻。」他耐心地说。「无论那桩婚姻可能是多麽稳当的长期饭票。」
「嗯。」
在别的情况下，拓斌闷闷不乐的模样几乎令人感到好笑，东宁心想。但事实上，他很替姊夫难过。
拓斌以前也传出过几次绯闻，东宁回想。但自从安妮和胎儿多年前去世後，他就没有见过姊夫为哪个女人动情而陷入这种绝境。拓斌对雷夫人是认真的，他需要人指导。
东宁清清喉咙。「我想你最好还是以比较浪漫的方式对待雷夫人，我无法不注意到你对她有时似乎相当粗鲁无礼。」
「那都是因为她坚持在每个关键时刻跟我争执，我没见过比她更固执的女人。」
「我猜她厌烦了听你发号施令。」
拓斌绷紧下颚。「别指望我能变成拜伦那种人；一则是我老得无法扮演浪漫诗人，二则是我根本不会写诗。」
「我不是建议你当诗人，只是建议你偶尔可以尝试富有诗意的措辞。」
拓斌眯起眼睛。「比方说？」
「比方说，早上第一次见面问候她时，你可以把她比作女神。」
「女神？你疯了吗？」
「只是建议。」
拓斌开始按摩左大腿，沈吟半晌不语。
「哪个女神？」最後他问。
「这个嘛，把女人比作维纳斯绝对不会错。」
「维纳斯？鬼扯！薇妮会当著我的面大笑。」
「我想不会。」东宁轻声说。「没有女人会在早晨发现自己被比作维纳斯时发笑。」
「哼。」
目前能做的他都做了，东宁心想，现在该言归正传了。
「如果我能筹到足够的钱，」他以漫不经心的语气说。「也许柯恒鹏伯爵也会让我投资他的船货。」
「你在傻瓜企图靠骰子和纸牌发财的那些赌场里，是找不到所需的资金的。」拓斌说。
车厢里的阴影拉长。
拓斌撇撇嘴。「我跟你说过好多次，你可以成为优秀的代理人。你对数字和细节有天分，柯恒鹏伯爵会很乐意把你推荐给他的朋友。」
「我对那一行没有兴趣。」
拓斌不吭声。
「我倒是有另一个提议。」东宁说。他现在是步步为营，慢慢接近他的最终目标。
拓斌一脸戒备。「什麽？」
「你可以雇用我当你的助手。」
「你已经当过好多次了。」
「但都是很不正式的。」东宁越说越起劲，这个想法已经在他的脑海里盘旋一下午了。「我的意思是担任你的正式助理，就像是你的代理人，但你得教我明查暗访的诀窍。」
「你希望得到什麽？」
「一份收入。」
「而不是零用钱？」拓斌挖苦道。
「正是。偶有分红就更好了。」
「那可不？」
东宁深吸口气。「至少考虑一下我的提议好吗？」
拓斌正视他的眼睛。「你是认真的，对不对？」
「再认真不过。我自认有从事这一行的天分。」
「我不确定从事这一行有任何天分可言。」拓斌说。「根据我的经验，一个人只有在从事其他较高尚职业的收入都无法填饱肚子时，才会沦入这个跟拉客卖淫差不多的行业。」
4
敏玲望著早餐桌对面的薇妮。「你确定你没有为昨天在街上看见裴奥世这件事，而过度烦恼？」
「我承认我在看到他之初有点震惊，」薇妮翻开早报。「但我已经顺利恢复了，谢谢。」多亏她不必再对拓斌隐瞒她深藏的秘密，她心想。
「你向来如此。」
「向来怎样？」
敏玲微笑。「顺利恢复。说真的，你是迅速恢复的天才，薇妮阿姨。」
「我别无选择，对不对？」薇妮啜一口咖啡。「就像我说过的，我们已经回到了伦敦，遇到裴奥世是迟早的事。即使是像裴奥世那种宁愿待在乡下的绅士，有时也得到伦敦来处理公事。至少他好像没有注意到我。」
「我看是这样。」敏玲扮个鬼脸。「讨厌透顶的家伙，希望他很快就会四乡下去。」
「我相信他会，我记得他不喜欢社交界的娱乐。」薇妮把报纸观到另一页。既然拓斌在知道真相後没有对她起反感，她又何必在乎裴奥世？她一早醒来就觉得心情轻松，前途一片光明。
敏玲从桌子中央的小罐子里舀出一些果酱。「如果你不介意，我想跟你谈一谈。」
「你不正在跟我谈吗？」
「我是说，我想跟你商量重要的事情。我最近都在思考我的职业。」
「什麽职业？你没有职业。」
薇妮继续埋首看报，她的咖啡杯旁摆著纸笔。几经思量，她断定在动手写报纸广告前做些相关的研究会大有帮助。
因此她决定列张清单，列出在最吸引人的广告里予人特别深刻印象的词句。她的目标是创造出引人入胜的词汇，用来撰写推展她密探业务的故事。
今天的早报里有各种各样的启事。在薇妮看来，大部分都不大吸引人。其中一则：雅房出租，临公园，景观佳。另一则：时髦男士注意，高级纯棉衬衫，新品到货，保证吸汗透气。
最有意思的是一位戴医师刊登的故事：专治寡妇及已婚妇女之神经过敏或女性歇斯底里，针对女性体质设计，疗法功效如神。
「这正是我的重点，」敏玲说。「我没有职业。」
「当然没有。」薇妮思索著那则专治女性歇斯底里的广告。「你认为疗法功效如神这句怎麽样？」
「医药味太重。薇妮，你没有把我的话听进去。我想要讨论我的未来。」
「你的未来有什麽问题？」薇妮拿起笔在纸上写下功效如神。「我还以为事情进展得很顺利。多亏杜娇安，我们收到本季最重要两场社交盛会的请柬—；—；施家的舞会和娇安正在筹办的舞会。那使我想起来了，我们和芳雪夫人约好了试穿新衣。」
「我知道，但我不想谈舞会和新衣。」敏玲停顿一下。「我打算谋职就业，薇妮。」
「胡说！」薇妮皱眉凝视帽子店的广告：一流精品，适合只对最时髦帽子感兴趣之识货人士。「没有上流社会的男士想要一个有职业的妻子。你认为我应该把我的服务形容成时髦吗？」
「我不知道秘密调查怎麽能被形容成时髦。」
「恰恰相反。无论提供的?