> 我目送她出了漱玉斋的门，方回到玉茗堂。书架空了一半，架上留下一个方方正正的印记，那里曾摆着我装家书的小木箱。柜子里所有的书画全不见了，连带着没用过的空白纸张，一并被拿走了。
小莲儿在我身后道：“从来没见过抄家只拿书画笔墨的，幸而寝殿里的衣衫首饰一件没少。”
我轻轻一拂书架上的浮灰：“这一次是只拿了书画笔墨，下一次就该把带夹的衣服都撕开，棉被都拆开了。”拿起笔，才想起纸张都被拿走了，“没有纸也好，少画两幅，只怕还少些麻烦。”
小莲儿怯怯道：“晚膳好了，姑娘先用膳吧。”
熄灯之后，我睡不着。启窗向西边一望，越过高墙，仿佛能见到掖庭属中的灯光。眼前漆黑一片，人的思绪也更加混沌和黑暗。念及芳馨、绿萼和小钱，我越想越是害怕。
心跳得厉害，仿佛有一簇火苗从心底猛地蹿起。耳边听到一缕细如游丝的惊叫声。冷风吹过，整个皇城像伏在暗中的巨兽，衰草吟唱是它的呼吸，铁马乱响是它的梦呓。它浑浊而冰冷的气息四面包围着我，并不觉得冷，只觉沉重到窒息。
小莲儿掌灯进来，惊呼道：“姑娘衣裳也不穿，怎能站在窗口！”说着走上前关窗，风吹掉了她手中的绢纱灯罩，飘飘然掉出老远。
眼前一黑，心也乍然一沉，耳侧似有嘤鸣。我一把拉住小莲儿的手腕道：“你听，你听见了没有？”
小莲儿吓了一跳：“什么声音？没有什么声音啊。”说罢重新掌灯，扶我躺下，“姑娘快歇息吧。”
我手脚冰冷，从胸口到头顶，疼得厉害。仿佛自己是一截灯芯，下半节浸在冰冷的灯油之中，上半节点起火煎熬。良久，仿佛坐在家中的梨树下，温暖而惬意。高旸一身白衣，翩翩而来，指着梨花微微一笑：“妹妹一回来，花就开了。”心底的喜悦油然而生。接着一个面目模糊的青衣人走过来，捧着一只迎春花编织的花环，轻轻放在我的额上。我虽不认识他，却觉无比亲切，问道：“你姓卞么？你是我爹爹么？”那人不答，飘然远去。我加快脚步追了上去，脚下一空，顿时醒了过来。心口疼得愈加厉害，我本不想惊动小莲儿，只是心疼病发作，不得不唤起她去拿药丸。
向来我的药都是小钱从银院判的徒儿方太医那里拿了方子，芳馨亲自动手煎药和炮制药丸。小莲儿等人很少进殿服侍，一时不知道药在何处。我指点她一番，她忙乱一回，捧着盒子进来禀道：“姑娘，药已经被掖庭右丞卫大人拿走了！”说罢掀开盖子，药箱黑沉沉深不见底。
我眼前一黑，倒了下去。
清晨醒来，只觉唇齿间黏滞而苦涩。心不痛了，却满身是汗，四肢酸软。小莲儿歪在床边打盹，见我醒了，大喜道：“姑娘醒了，快上茶来。”
外面的宫人闻声忙端了温热的茶水进来。我想支起身，却觉双手无力。转眼见小莲儿满脸泪痕，不禁问道：“你哭了？”
小莲儿喜极而泣，“姑娘昨晚昏过去了，奴婢赶忙去太医院寻人，只有一个方太医在。幸而他说他知道姑娘是什么病，带了几丸药过来，才把姑娘救了过来。若再迟些，方太医说恐怕……”说罢呜呜咽咽哭了起来。
方太医便是从前告老还乡的银院判的弟子，一年多来一直为我诊脉开方。如此也是我命大，若换一个别的太医，深更半夜肯不肯过来尚且难说，更不用提过来后还要望闻问切，开药抓药。耽误了时辰，我能不能活尚是未知之数。
生死关头轮转一番，只觉心头无限清明。我拉过小莲儿的手，微笑道：“哭什么，我还好好的。更衣，我要去掖庭属。”
小莲儿道：“方太医说姑娘若早上能醒过来，便无碍了，只是日后再不能如此动气忧心了。姑娘身子还弱，何不多歇息两天再去掖庭属？”
我摇头道：“姑姑和绿萼、小钱还在掖庭属受苦，我不能安心。扶我起来更衣。”
小莲儿跪下道：“姑娘刚从鬼门关转了一遭回来，怎能去掖庭属那种鬼地方？”
我笑道：“你也知道我刚从鬼门关转了一遭，死我尚且不怕，还怕区区掖庭属么？”小莲儿无奈，只得扶我起来。
一年多不曾来掖庭属，但见庭院中摆了两缸白梅，一柄小铲插在土中，淡黄色的木柄油光锃亮。廊下新植了两排低矮的柏树，苍翠如洗。门庭重新粉刷过，梁上新绘了彩画，金漆闪闪，皆是《刑统》中的案例，肃杀之中带了两分内廷衙门特有的华贵优雅之气。掖庭属已不似往日那般萧索冷寂，唯有门口侍立的两个小吏依旧神情肃穆。
我下了辇，被人一左一右搀扶着走上前去。小莲儿上前道：“漱玉斋朱女丞前来拜见掖庭令施大人，烦请通报。”左侧小吏忙转身跑进去通报。
不多时，施大人独自走了出来，先施一礼：“下官掖庭令施哲拜见朱大人。”
我还礼道：“施大人不必多礼。”
但见施哲中等身材，相貌儒雅，文质彬彬：“朱大人光降敝署，本当迎入好生奉茶。但皇命在身，恐无暇作陪，还请大人恕罪。”
我微笑道：“本官今日来本是有求于施大人，大人既说皇命在上，倒让我不知从何说起了。”
施哲道：“大人气色不佳，行路尚且要人搀扶，想来昨夜病得厉害。何不回去好好养病？一切待病愈后再说不迟。”
我奇道：“施大人怎知我昨夜病得厉害？”
施哲道：“昨日大人在白云庵逗留整整一日，想必身子是好的。今晨便如此精神不济，必是昨夜病得太重。”
我的笑容浮浅而虚弱：“施大人明察秋毫，想必也知道我因何而病了。”
施哲道：“正因下官知道，才不能放大人进去。芳馨等在敝署受审，大人忧心病倒。在下官看来，是出自一片怜下之心。但在旁人看来，只怕是大人担心他们透露私隐。别说见面，只要大人进了这道门，便有串供之嫌。为大人清誉想，故此下官不敢放大人进去。还请大人安心养病，若以病容见人，难免引人无端猜想，连累大人的清名。”
他的话颇有诚意。我感激道：“谢大人提点。但我此来并不是为了看望他们，而是自首候审的。”
施哲一怔，微笑道：“大人素有担当，下官钦佩。只是下官并未接到敕旨，不敢妄为。大人请回。”
这话不卑不亢，却又暗示皇帝对我的爱护和怀疑。只是他这番爱护昨夜险些送了我的性命。我微微苦笑：“芳馨姑姑、绿萼和小钱三人跟随我多年——”
施哲打断道：“大人一向聪慧谨慎，何妨忍耐几天？”见我尴尬得涨红了脸，又道，“‘凡小大之狱，必应以情，正言依准五听，验其虚实，岂可全恣考掠，以判刑罪’＇60＇？《汉书·刑法志》有云，五听，一曰辞听，二曰色听，三曰气听，四曰耳听，五曰目听。＇61＇陛下既委以内廷阙疑，下官自当辨明功过，绝不教一人含冤。还请放心。”
我只得含泪行了一礼：“谢大人。”
施哲道：“昨日从漱玉斋搜了好些药出来，经太医辨明，是治心疼病的。本想昨夜便送还大人的，因宫门下钥，不及送还，致大人病重，下官惭愧。”说罢命人送了药出来，又道，“这些药都是市卖的普通药材。大人既有病在身，何妨请太医好生看看，从御药院取上等药材来用？”
我低头道：“微末之身，不敢劳动诸位太医，更不敢取用御药院的上等药材。”
施哲会意道：“如此，下官也定当守口如瓶。”
想不到新任掖庭令竟如此善解人意。我怔了片刻道：“多谢大人。”
施哲道：“下官俗务在身，恕不远送。”说罢行了一礼。我只得还礼作别。
从掖庭属回来，我悬着的心放下大半。小莲儿为我卸了钗环，扶我回寝室休息，我终于安心睡了一觉，直到午后方才起身。
方太医过来诊了脉，重新开了方子，唏嘘道：“大人忧思太过，这一年间病情有加重的迹象。下官的药固能缓解大人的心疼之症，但于大人的心病却是全无用处。大人若不肯放宽心，这病恐是难好。”
我叹道：“我知道。”
方太医道：“下官受老师所托，照拂大人玉体。自问医术有限，无法令大人痊愈。来日老师问起，下官无言以答。大人看，要不要禀明皇后，请宫中太医一道参详病情？”
我黯然道：“不必了。”
方太医道：“大人若从今日起放宽了心，好生调养身子，将来未必不能生育。”
我低低道：“既然入宫，便拿这条命还她罢了。多生一个又何必？”