威尔士亲王号上的水兵不是害怕，更准确地说是惊呆了。这帮中国人都疯了吗？两艘庞然大物的撞击，后果只能是两败俱伤。詹姆斯看到这一幕的时候，转身对自己的副官说道：“亲爱的汤姆，看来我们这次的任务没办法完成了，这些中国人和以前的中国人完全不一样，他和我们一样，为了自己的祖国和海军的荣誉，什么都可以舍弃。看来拿破仑所预言的那头东方的睡狮已经睁开了它的眼睛，而我们似乎十分不巧，刚好成为他的猎物了。让船上的先生们都把自己固定好，别让中国人还没有发射炮弹就取得战果。”
致远号是中国人自己制造的第一艘战列舰，所使用的特种钢都是鞍钢最新生产出来的。一听说是要用在中国人自己的战列舰上，钢厂从厂长到工人热情高涨得不得了，质量绝对是没得说，不但达到要求的硬度、韧度，而且还远远超出了规定的指标。平时倒没看出来这钢口有多好，今天实实在在地检验了一把。致远号的舰首非常直接地、丝毫没有犹豫地冲进了威尔士亲王号的舰尾，先是瞬间把威尔士亲王号加速到20多节，然后威尔士亲王号慢慢停了下来，舰尾已经破损不堪，螺旋桨早就不知道哪里去了，尾部开始进水，慢慢下沉，舰上的损管人员开始忙碌起来。詹姆斯无奈之下，只好把军舰驶向杭州湾方向，准备自行搁浅以防止沉到海底。
致远好舰首有些变形，剧烈的撞击损坏了军舰多个部位的零部件，还能勉强航行，不过回去肯定要大修了。众人都被刚才的一幕惊呆了。致远号那种一往无前的惨烈的气势深深震撼了海面上的每一个人。东海舰队其他的战舰也开始有样学样，纷纷打出“我舰故障”的旗语，在长江口附近追逐着英舰。其他的英舰可就着急了，威尔士亲王号那么大的块头都不成，我们这些一万左右的甚至几千吨的小军舰，和这些中国的巨舰撞上，那肯定连渣都剩不下啊。于是纷纷向杭州湾的旗舰靠拢，等待进一步的指示。
詹姆斯在更换了自己的旗舰后，向东海舰队打出旗语：“我方任务已经不可能完成，即刻返航，再见了中国同行们，你们干得漂亮！”然后带着五艘军舰向香港撤退。东海舰队的战士们看见英舰的旗语，知道英国佬认输了，顿时开始欢呼雀跃。尽管一发炮弹也没有打出去，东海舰队还是取得了成立以来的第一次胜利。哦，以一艘战列舰轻伤的代价击沉对方一艘战列舰，应该可以这么说吧。
第二十二章 江山大一统
长江口中英军舰冲突的第二天，英国大使威妥玛就来就见周雨轩准备提出抗议，只是没想到自己还没有开口，周雨轩首先开始发难：“大使先生，我遗憾地通知你，我方一艘军舰，昨日在长江口外进行军事演习的时候失去控制，英方战列舰威尔士亲王号不顾我方警告，强行闯入演习区域，与我方军舰发生碰撞事故，所幸没有人员伤亡，我要求英方赔偿我方军舰的损失，否则，我只能把英方的行为视为准备与中国开始全面战争的信号。”
威妥玛吓了一跳，跳起战争的责任他可担负不起，可面对这位以强硬著称的总统，威妥玛也实在是没有什么好办法。只好试探着说：“总统先生，我们都知道那是怎么回事，我今天来是想讨论另外一件事情。我注意到最近中方与德国和美国都签订了数额巨大的订单，我想知道，中方对大英帝国撤出租界的态度是什么？”
周雨轩微笑了一下：“大使先生，我是否可以这样理解，英国已经把中国看作平等的贸易伙伴而不是它众多的殖民地当中的一个，是这样吗？”
威妥玛也微笑着：“总统先生，这将取决于您对英国的态度，对于大英帝国的朋友，我们总是礼貌有加的。”
“我本人对英国的纺织、军舰制造方面的技术很感兴趣，并且希望和英方达成订购的合同。同时，如果英国可以禁绝向中国输入的鸦片，我可以考虑扩大和英国的贸易规模。英国可以得到它所希望的相互最惠国待遇。大使先生，这样的条件可以充分表达我对英国政府和女王陛下的善意了吗？”
“总统先生，我将立刻向国内转达您的善意，我想您的善意将应有的回报。”
在了解到周雨轩的态度后，英国政府得出了与美国基本相同的结论。只要中国能够有限地开放他庞大的市场，那英国将得到非常丰厚的利润，何必为了几块小地方，让这样一个逐渐强大起来的中国对自己抱有敌意呢？于是在签订了一个总额近一亿华元的贸易合同之后，英国缴纳了七百万英镑的土地税并宣布放弃在中国的租界。
法国最后发现就自己还在坚持，而坚持的后果就是巨大的利益将被其他国家分配殆尽，于是法国大使毕盛也就法租界的相关事宜和中方进行了磋商，并与中方签订了一个五千多万华元关于农业机械和农业技术引进的合同并支付了土地税之后，宣布放弃了在华的法租界。
外部的问题都解决完了，周雨轩下令耿彪解决上海，注意保护租界内外国人的安全，同时约束战士不要对外国人过份敌视。失去了外部的支持，刘坤一的几万人马在耿彪十万大军的围攻下，很快就被全歼，俘虏了两万多人，刘坤一被送到北京与王文韶一起进行审判。两人以分裂国家罪判处终生监禁。那个打人的租界巡警，自然也没跑了，抓住被枪毙了事。这个家伙可能做梦也想不到，自己竟然成为了周雨轩武力统一中国的导火索。
平定了几个省的叛乱之后，耿彪的队伍就集结在上海附近休整。对上海的作战也进一步提高了周雨轩在民众当中的声望。毕竟江浙一带是当年抗清最激烈的地区，无论是清初的几次战争还是在中期的几次浩大的文字狱，都使这一地区的人民尤其是文人的阶层带来了最为残酷大屠杀，上溯几代人都和满清有着血海深仇。所以推翻满清统治的周雨轩在江南得到了最为广泛的认可和推崇，被提高到和史可法、文天祥等抵御外族入侵的民族英雄的高度。在进攻上海的过程中，江浙各地的士绅民众真可谓箪食壶浆，自发地到前线来劳军慰问。耿彪作为这场战役的指挥者，各人的声望也提高到了一个新的高度，前来求见的人也是络绎不绝。
十月的一天，一位青年人到了军营，要求见耿彪。耿彪正准备到下面各师检查训练情况，就回绝了。一会警卫员回来说这个年轻人给军长带了一句话：“公项上头颅安在否？”耿彪觉得这个年轻人比较有意思，就让人请了进来。来人进到营房，也不施礼，上下打量了一下耿彪，笑道：“世人皆曰耿大将军乃当世豪杰，今日一见，身处险地，当有性命之忧尚不自知，所谓豪杰者，不过尔尔。”
耿彪一听这话怎么就有点耳熟呢，也没生气，配合着说道：“愿闻先生高见！”
来人哈哈一笑，继续说道：“耿将军平定东南，大功可比开疆辟土，声望之隆，一时无两。但周大总统年少必然气盛，心中难免有生芥蒂。将军正当壮年，却已功高盖主，他日难免身遭不测，故为将军担忧耳。”
耿彪倒是不担心周雨轩对他有什么想法，不过见此人有几分见识，便起了爱才之心，忙问这青年姓名，此人昂然答道：“湖南杨皙子，人称杨虎禅的便是在下。”于是耿彪打消了下部队的计划，与此人攀谈起来。此人果然满腹经纶，谈起时事来颇有一番见地。于是耿彪便邀请这位杨度杨皙子暂留在军中。不料这位杨度说了一句：“在下所精着，帝王权术也，将军有心乎？”就这一句，耿彪差点吓一跟头，赶紧派人把这位给周雨轩送去了。周雨轩自然知道杨度其人，两人彻夜长谈，相见很晚，便邀请杨度做了自己的智囊。
与此同时，闽浙总督许应骥轻装简从，来到武昌府，拜访湖广总督张之洞。张之洞忙把许应骥让到内堂，两人心知肚明，此时前来，商量的事情只有是对北京政府的态度。七个总督没了四个，全国只有他们和谭钟麟的两广还在保持相对的独立。现在周围几十万大军虎视眈眈，总不能这样下去啊。
许应骥长叹一声：“香涛老兄，上海一战，我治下的浙江士绅民众，到上海去劳军观战，可是万人空巷啊，这人心向背由此可见一斑，说实话，这闽浙两省，我是真不想在担下去了，退下来做个富家翁，省心省力，也好多活几年。周雨轩此人虽然年轻，但从此人行事来看，刚毅果敢，把国家交到他手上，也许能有个好的结果。”
张之洞听完哈哈一笑：“老夫都快六旬了，还有什么放不开的，不满老兄，今日你不来找我我也正想去找你。本来还想在这两湖地区多造些厂子，给后来的小子省点事情，现在看来，真是白操心了，人家干得可是比咱们强多了。你我在给谭钟麟通个气吧，毕竟原来也是同僚一场，有些香火之情。”
谭钟麟知道了两人的想法，就算是有别的想法也不能说了，于是三人联名退隐，将湖南、湖北、浙江、福建、广东、广西的军政一干事务交给了周雨轩，周雨轩自然不能让三人这么就走，让三人挂任政务院副总理，也算?