>一个小潭，也不知水是从哪里流出去的，只见潭水碧玉一般，清澈见底。水潭四周明明不见什么阳光，却生满了不知名的花草，令这本是潮湿阴暗的洞穴中竟是生机盎然。
知白将最后一掬月光向上一挥，白光缭绕上升，便见这洞穴之高不逊于方才他们跌下来之处，洞顶密密麻麻，却是倒悬了成千上万只蝙蝠，有些被白光惊扰，发出细微的吱吱声。这些蝙蝠与普通蝙蝠不同，颜色赤红如鲜肉一般，触目所及全是这些东西，看得齐峻不由得有些头皮发麻。
知白却是一脸惊讶地仰头看了半天，又屈身到潭水边上掬起一捧喝了一口，长长地嘘了口气，像是喝到什么琼浆玉液似的满脸回味：“果然是好地方，竟然有这样一口灵泉！”
“殿下！”一名侍卫目光在洞穴中转了一圈，脸色突变。几人顺着他手指方向看去，只见洞穴一侧堆了些白色的东西。洞穴中光线黯淡，方才众人都未在意，这时仔细看去，不由得齐齐变了脸色——那竟是一堆蛇蜕，堆得像小山一般，看颜色堆积已久，但仍旧看得出粗如芭斗。
两名侍卫连忙将齐峻护在中间，就要往来路退回去，齐峻却望向洞口，只见洞外正对着一面山壁，离得似乎极近，只是洞口生满矮树，遮挡了视线。不过齐峻这样望去，却觉得这景致有些眼熟，似乎在哪里看见过，他仔细想了想，突然记了起来：“这不是——升仙谷？”
两名侍卫都是一怔，其中一人大着胆子走到洞口向外看了看，失声惊呼：“殿下，当真是升仙谷！这，这便是那巨蟒的洞穴！”
没想到在山中兜兜转转，竟然又转回了升仙谷，还进了巨蟒的洞穴。知白看着那潭水，一脸恨不得装进衣袋里的神情：“难怪这孽障能生得如此巨大，原来是得了这么一眼灵泉。”
齐峻瞥了他一眼：“你能收月光，难道不能将这口灵泉收走？”
“不能……”知白一脸痛惜，“便如我不能收天上月一般，这泉眼我也不能带走。此地钟灵毓秀，灵泉也多赖地脉之中的灵气而成，若是泉眼移走，灵气也就散了。”
齐峻可看不出这泉水有什么好处，只要一想到那巨蟒也是饮这潭中之水，他就有些作呕，摆了摆手道：“既是带不走，也不必多想了，快些离开此处是正经。”
虽然洞穴在陡峭的山壁之上，但因树木极多，并不难攀爬，一炷香工夫后，几人已登上了谷顶。那里树木横七竖八地倒着，巨蟒庞大的身躯横在地上，已然死去多时，身边横着几具黑衣刺客的尸体，口中还衔着一人，两条腿露在外面，身上衣裳已被消蚀出多处破洞。一名侍卫在尸体上搜了搜，颓然摇了摇头——这些尸体显然都被人检查过，并没有留下任何能说明身份的东西。
齐峻低头看了看，指着死蟒口中的尸体道：“拖出来。”
两名侍卫掰开蟒口，将那具头脸上皮肉已被腐蚀得面目难辨的尸身拖了出来，忍着腥臭之气翻了一遍，竟真在尸体脖子上扯下一根皮绳，上头系着一块小小铜牌，铸着一片树叶，反面三个小字：壹壹五。想是当时没人想到将这尸身从蟒口中拖出搜检，故而遗留下了这块铜牌。
齐峻握着这块铜牌，冷冷地笑了笑，百密终有一疏，也许这块铜牌现在还做不了什么，但既然叶家留下了狐狸尾巴，就总有一天会把这只狐狸也露出来！
9、延寿
太子殿下前往西南迎归星铁的仪仗在八月末终于回归京城，百官代天子出迎，连同几位皇子，齐齐在城门外跪迎天赐祥瑞；真明子做为国师，已经香花沐浴，并手执念过九九八十一遍《北斗经》的玉盘，在城门外等待接过星铁入观中供奉；而宫中已然大开筵席，准备普天同庆三日。
当然，这件事里也有许多不和谐的声音。譬如说太子在途中几番遇险刺客身份不明；譬如说惠水县令冒献祥瑞实为野物残民已然自作自受葬身山谷；再譬如说，皇后病重。
皇后的病，其实起因是心病。齐峻以闭关斋戒为名提前起身前往西南，如此重要的大事，却因她一时慌张露了马脚。齐峻在西南山中失踪的消息一传来，皇后立刻就病倒了，且悔且怕且愧，折磨得她夜不能寐，御医开了无数的药，只如同倒在了石头上，不但毫无作用，还越来越重。这期间，宫中的嫔妃以叶贵妃为首，时常前来探望，尤其是叶贵妃，十分殷勤，只是她每来一次，皇后的病便更重一分。冯恩奉了齐峻的命令留在宫中，只是对着这样一位扶不起来的皇后，也只能叹气而已。
中秋那日，宫中家宴，皇后强撑病体出席，却在路上跌进了荷池里，幸得水浅被拉了上来，可是又受了风寒，便一病不起。
齐峻几乎是如坐针毡地在城门外熬完了迎归星铁的仪式——这还只是第一步，敬安帝已在宫中为供奉星铁专门修了一座“观星台”，星铁迎进京城，先供奉在真明子的道观内，然后还要择吉日迎入观星台，从此成为镇宫之宝。依着敬安帝，还想将星铁干脆雕刻成玺印，取代现在所用的玉玺，成为传国之宝，只是被真明子劝阻了，说是星铁为天外之金，不宜与人间之金相遇云云，而雕刻宝玺少不得要用刻刀，敬安帝怕触犯星铁，也只得作罢。
星铁被真明子三拜九叩地迎入了自己在宫中的道观，敬安帝也恭敬地在香案前上了三炷香，这才退出来。他今日红光满面，精神健旺，看齐峻的目光也是少见地满意：“西南之行，你辛苦了。那行刺的逆贼可捉住了不曾？是何人这样大胆！”
齐峻躬身答道：“这些人似是训练有素，儿臣不曾防备，所带侍卫有限，未曾能捉住活口。幸而星铁平安迎归，未曾有所损伤，儿臣也算幸不辱命。”
敬安帝皱了皱眉：“若是与仪仗同行，侍卫众多，必能捉拿刺客。你啊，到底是年轻沉不住气，白龙鱼服乃是行险之事，千金之子坐不垂堂，你是一国储君，日后万不可再这样冲动了。”
齐峻低头答应。说起来他以斋戒为名提前出行，真明子是本想给他扣上顶大帽子，说正因他不择吉日才导致星铁难归，如今敬安帝这样轻轻责备一句，还带着一丝关切，便是此事顺利过关，真明子的话也就无用了。
“听说星铁迎归，还有一位异人指点？”敬安帝心情畅快，也爱说话，便想起了齐峻奏折中的话。
“是。”齐峻此时心急如焚，恨不得立刻肋生双翅飞到紫辰殿去探望皇后，可是表面还要保持着毕恭毕敬从容不迫的神态，“若非这位异人指点，儿臣此时怕是还在西南山中苦寻，难以如此顺利。”
“哦？是什么样的异人？”敬安帝大感兴趣，“快请来让朕相见。”
齐峻招了招手，两名侍卫早有准备，向两边一闪，就将站在后头的知白露了出来。
知白今日穿着宝蓝色素面棉布道袍，乌黑的头发用一根打磨光滑的桃木簪别在头顶。他生得一副好皮相，将养了这些日子，脸上身上的伤痕都已消尽，整个人真可称得上温润如玉，正是盛朝最为推崇的男子形象。他身形瘦削，一件普通的棉布道袍穿在身上，脚下一双麻鞋，就硬生生穿出了几分飘然凌云之感，在左右两边劲装急服的侍卫衬托之下，更显飘逸。虽说是面对天子，他却并无拘束惶恐，从容向前两步，单手打个问讯：“无量寿佛，贫道知白，见过圣上。”
敬安帝不由得诧异地微微睁大了双眼：“小道长竟如此年轻？”他看惯了真明子那样童颜鹤发的模样，不由得对知白有些疑惑起来。
齐峻不由得心里紧了一紧，暗恨此刻不是夜间，否则便可让知白掬一束月光，立时便能让敬安帝惊为天人。知白却笑了一笑：“修道之人，不在容颜之老少。我道家讲究结元婴，返赤子，童颜鹤发，只是道之浅途，返璞归真，才是大义。”
敬安帝听得又惊又喜，又难免有几分疑惑，试探着道：“不知小道长今年春秋多少？”
知白偏头想了想，叹道：“山中岁月，难记春秋，只记得山口一棵白果树，贫道入山时方碗口粗细，如今三人合抱矣。”
白果树生长缓慢，由碗口粗长到三人合抱那么粗细，至少也要五六百年。知白这句话说出来，敬安帝悚然动容，周围的中人、侍卫、宫女齐齐倒吸了一口冷气，虽然不敢窃窃私语，却也忍不住相互交换着眼神，惊疑不定。